Een van de vervelendste onkruidsoorten die ze in Australië kennen, blijkt misschien wel helemaal niet zo vervelend te zijn. Volgens nieuw onderzoek zou de prickly paddy melon weleens een heel rendabel plantje kunnen worden.
Op dit moment kost de stekelige meloenplant de landbouw zo’n 100 miljoen dollar per jaar. De oogst gaat er namelijk door achteruit, vee gaat eraan dood en maatregelen om het onkruid in toom te houden, zijn duur. Maar het plantje zou dus – om in de terminologie te blijven – ook een melkkoe kunnen zijn. Het is namelijk een bron van enzymen waarmee biologisch cement kan worden gemaakt en het kan zo dus een heleboel CO2-uitstoot door de bouwsector besparen.
Net sojabonen
Dat ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Australië, die vijftig inheemse plantensoorten bestudeerden op zoek naar een goedkopere en milieuvriendelijke bron van enzymen om de bodem te verbeteren. Van alle geteste soorten bleek de paddy melon het effectiefst. Die werkte bijna net zo goed als sojabonen, maar die zijn veel duurder en worden vooral als voedsel gebruikt.
Professor Mizanur Rahman verzamelde met zijn studenten het onkruid langs de kant van de weg in Port Pirie in het zuiden van Australië. Ze pletten de zaden en haalden de vloeibare enzymen eruit. Daarna werden ze gevriesdroogd om zo een poeder te krijgen met een geconcentreerd cementeringsmiddel. “Met deze techniek brachten we de productietijd van het middel terug van een week naar zes uur”, aldus Rahman.
Veel goedkoper
De planten produceren ieder minstens vijftig meloenen, die ieder op hun beurt weer tweehonderd nuttige zaden opleveren. Neem je de tijd mee, die het kost om te oogsten, de zaden eruit te halen en ze in poedervorm te krijgen, dan nog is het 75 procent goedkoper dan de enzymenproductie in het lab, ramen de onderzoekers.
Plantaardige enzymen worden een steeds populairder alternatief voor cement of kunstmatige bodembindmiddelen, omdat ze natuurlijk zijn en niet schadelijk voor de omgeving. Een kilo cement is goed voor een kilo CO2, waardoor de bouwsector een van de grootste CO2-uitstoters ter wereld is.
Probleem opgelost
“Vergeleken met de productie van commerciële enzymen zijn die van de paddy melon goedkoper, duurzamer en efficiënter dan andere enzymen die worden gebruikt voor cement en het stabiliseren van de bodem”, aldus de professor.
“Zo hebben we niet alleen een alternatief gevonden voor andere commerciële enzymen maar hebben we mogelijk ook nog een heel duur probleem voor de landbouw opgelost door het onkruid te wieden, waardoor zaden zich minder verspreiden, de biodiversiteit behouden blijft en de paddy melon als een commercieel gewas geteeld kan worden.”
Tegen giftig afval
De bouw, commerciële bossen en boeren kunnen zo voordeel hebben van deze studie, maar er is ook nog een onverwacht voordeel voor sommige inheemse volken, vertelt Rahman. “De paddy melon is een invasief onkruid op veel van hun land en bodemerosie is een groot probleem. Onze ontdekking heeft het potentieel om beide zorgen weg te nemen en de biodiversiteit te ondersteunen.’ De paddy melon-enzymen kunnen ook gebruikt worden om dammen te stabiliseren en ze te bedekken met een natuurlijk laagje, waardoor giftig afval niet kan weglekken.
In de commerciële bosbouw worden normaal gesproken plantenverdelgers gebruikt om het onkruid onder controle te houden. “Maar herbiciden zijn niet alleen schadelijk voor de omgeving, veel onkruid wordt er op den duur ook resistent voor”, zegt Rahman. “Door een enzymoplossing van de paddy melon rond de bomen te spuiten ontstaat een dun laagje waardoor onkruid compleet voorkomen wordt. In feite gebruiken we dan onkruid om onkruid onder controle te houden.” Echt een manusje-van-alles dus, die meloenplant.
Win-winsituatie
Volgens Rahman hebben de diverse sectoren al heel positief gereageerd op zijn ontdekking. “Paddy melon is het belangrijkste onkruid in de Australische zomer. Het heeft grote gevolgen voor graangewassen. Het is cruciaal om deze invasieve plant in bedwang te houden, vanwege zijn grote impact op de landbouw, biodiversiteit en vee. We hebben een win-winsituatie hier: niet alleen helpen we boeren, we bieden ook een natuurlijke cementoplossing voor verschillende industrieën en helpen traditionele eigenaren hun land te beschermen.”
