Waar kangoeroepoep al niet goed voor kan zijn: bepaalde microben in de uitwerpselen van jonge kangoeroes kunnen de methaanuitstoot van koeien reduceren. En minder methaan in de lucht betekent minder opwarming van de aarde.
Onderzoekers ontdekten door micro-organismen uit de feces van de kangoeroe in een gesimuleerde koeienmaag te stoppen dat de micro-organismen nuttig zijn om methaanuitstoot tegen te gaan. Ze voegden de bacteriecultuur uit de kangoeroepoep en een bekende methaanremmer toe aan de koeienmaag. En toen gebeurde er iets opvallends: er ontstond azijnzuur in plaats van methaan. Dat is dubbel goed nieuws. Ten eerste komt er minder methaan in de lucht via de scheten van koeien en ten tweede heeft azijnzuur als voordeel dat het de spiergroei bij koeien bevordert.
“Methaanuitstoot door koeien vormt een belangrijk onderdeel van de totale hoeveelheid broeikasgassen en tegelijkertijd willen mensen vlees eten”, legt onderzoeker Birgitte Ahring uit. “Dus we moeten een manier vinden om dit methaanprobleem te beperken.”
Zo schadelijk is methaan
De boeren en scheten van koeien indammen, het klinkt grappig, maar dat is het al lang niet meer. Methaan is na CO2 het belangrijkste broeikasgas in de lucht en is bovendien dertig keer beter in het opwarmen van de atmosfeer dan koolstofdioxide. Meer dan de helft van alle methaan is afkomstig van de veehouderij. Bovendien kost de productie van methaan het dier maar liefst 10 procent van zijn energie.
Alles geprobeerd
Onderzoekers hebben al van alles geprobeerd om die methaanuitstoot te verminderen: ze veranderden het dieet van koeien en gaven ze chemische methaanremmers, maar de methaan producerende bacteriën werden al snel resistent voor de chemische stoffen. Ook zijn er vaccins ontwikkeld, maar het microbioom van een koe hangt af van wáár hij eet. Er zijn wereldwijd veel te veel verschillende methaan producerende bacteriën, waardoor de vaccins in veel gevallen niet werkten.
De koeienmaag kan veel
De onderzoekers van de Washington University hebben een kunstmaag ontwikkeld, de eerste en grootste maag bij herkauwers, om een deel van de spijsvertering na te bootsen. Ahring roemt de ‘geweldige capaciteiten’ van de maag door de grote hoeveelheid verschillende enzymen die in staat zijn om natuurlijke materialen af te breken.
Maar het punt is natuurlijk: hoe krijg je de methaan producerende bacteriën zo ver om op te houden met hun smerige gewoonte? En daar komen de kangoeroes om de hoek kijken. Ahring kwam erachter dat die azijnzuur in plaats van methaan produceren in hun darmen. Ze nam monsters van de poep van de dieren en ontdekte dat alleen baby-kangoeroes dit azijnzuur aanmaakten. De volwassen dieren deden dat niet.
Azijnzuur in plaats van methaan
Omdat het niet lukte om de specifieke bacteriën, die azijnzuur produceerden, te scheiden van de rest, besloten de onderzoekers een gemengde bacteriecultuur te ontwikkelen op basis van de feces van de baby-kangoeroes.
Eerst gingen ze de methaanproductie omlaag brengen met speciale chemicaliën om daarna de azijnzuurbacteriën erbij te halen. Die wisten de methaan producerende microben maandenlang te vervangen met dezelfde groeisnelheid als de methaan producerende microben. Er bleven dus evenveel microben, alleen produceerden ze nu azijnzuur in plaats van methaan.
De praktijk
Dit is natuurlijk alleen nog maar getest in een gesimuleerde koeienmaag, maar de praktijk hoeft niet ver weg te zijn. De onderzoekers hopen hun oplossing snel in echte koeien te kunnen testen. “Het is een erg goede bacteriecultuur, die zonder twijfel veelbelovend is”, zegt Ahring nog. “Het is interessant om te kijken of het voor een langere periode actief blijft in een koeienmaag, zodat we alleen af en toe de methaanproductie hoeven af te remmen. Dan kan het echt in de praktijk worden gebracht.”
