De smaak van bier alleen – nog zonder het effect van alcohol – is al genoeg om ervoor te zorgen dat in ons brein het feelgood-stofje dopamine vrijkomt. Dat hebben wetenschappers ontdekt.
Wetenschappers van de Indiana University School of Medicine trekken die conclusie op basis van een experiment. Ze verzamelden 49 mannen en lieten de proefpersonen bier of een sportdrank proeven. Ze kregen in een periode van vijftien minuten 15 milliliter drank te drinken: genoeg om de drank te proeven, te weinig om de hoeveelheid alcohol in het bloed te laten stijgen.
Scan
Terwijl de proefpersonen dat deden, werden hun hersenen gescand. De onderzoekers waren vooral benieuwd of er in reactie op het bier en de sportdrank dopamine vrij zou komen. Dopamine is een stofje dat vrijkomt wanneer we bijvoorbeeld drugs gebruiken, alcohol drinken of seks hebben. Het stofje geeft ons een goed gevoel en beloont ons dus voor ons gedrag.
Primeur
Uit het onderzoek blijkt dat er veel meer dopamine vrijkwam wanneer de mannen bier proefden dan wanneer ze de sportdrank proefden. “We denken dat dit het eerste experiment onder mensen is dat laat zien dat de smaak van een alcoholische drank alleen – zonder het effect van alcohol – de activiteit van dopamine in de beloningscentra van het brein kan oproepen,” concludeert onderzoeker David Kareken.
Familie
Uit het onderzoek blijkt nog iets opmerkelijks. In reactie op het proeven van bier kwam er in het brein van proefpersonen met nauwverwante familieleden die alcoholist waren aanzienlijk meer dopamine vrij. Dat suggereert dat het vrijkomen van dopamine in reactie op de aan alcohol verwante prikkels een erfelijke risicofactor is die de kans op alcoholisme vergroot.
Zoals gezegd doet dopamine dienst als beloning na de daad (bijvoorbeeld seks of het gebruiken van drugs). Maar steeds meer onderzoekers denken dat het stofje een grotere rol speelt en ons ook aan kan zetten tot de daad. Zo is bekend dat mensen die drugs- of alcoholverslaafd zijn geweest weer in hun oude gedrag kunnen vervallen als ze drugs of alcohol zien of ruiken. Veel neurowetenschappers denken dat dopamine daarbij ook een rol speelt. Dit onderzoek lijkt dat voorzichtig te onderschrijven: zonder dat de proefpersonen alcohol ervoeren, werd hun brein toch blij van de smaak van bier. Blijkbaar is zintuiglijke informatie die mensen het genotsmiddel nog niet laat ervaren, maar er wel sterk aan doet denken, al genoeg om in ons brein een beloningsstofje vrij te laten komen. En dat stofje kan ons vervolgens wel eens aanzetten om nog veel meer bier te nuttigen en toe te geven aan ons verlangen.