Wetenschappers hebben met de Spitzer ruimtetelescoop de eerste exoplaneet gevonden met een koolstofrijke atmosfeer. WASP-12b, een Jupiterachtige exoplaneet op een afstand van 1.200 lichtjaar bij ons vandaan, bevat zoveel koolstof, dat wetenschappers denken dat de exoplaneet uit pure koolstof in de vorm van diamant of grafiet bestaat. Een groot verschil met de aarde, waar gesteente is opgebouwd uit silicium.
“Dit is nieuw terrein voor ons”, zegt hoofdauteur Nikku Madhusudhan van de Princeton universiteit. “Het motiveert onderzoekers om te kijken waar zulke koolstofrijke exoplaneten uit bestaan.”
Buitenaards leven?
Hoewel WASP-12b veel koolstof bevat, is de exoplaneet verder niet erg interessant voor de zoektocht naar buitenaards leven. WASP-12b is namelijk een zogenaamde hete Jupiter, oftewel een grote planeet die dicht om haar moederster draait. De planeet is zo warm, dat water niet in vloeibare staat aanwezig is op het oppervlak. Kortom, er komt hoogstwaarschijnlijk geen leven voor.
Vorming
Toch is WASP-12b wel erg interessant voor wetenschappers. Aangezien de atmosfeer van deze exoplaneet uit erg veel koolstofhoudende methaan bestaat, is de planeet waarschijnlijk anders ontstaan dan de planeten in ons zonnestelsel. Wetenschappers vermoeden dat WASP-12b miljarden jaren geleden zijn samengeklonterd uit een teerachtige substantie. En dat terwijl de planeten uit ons eigen zonnestelsel uit waterrijke bouwstenen zijn opgebouwd. Dat verklaart waarom planeten als de aarde, Venus en Jupiter veel zuurstofhoudende waterdamp bevatten en minder methaan.
Niet meer speculeren
“Ik vind het erg interessant om me voor te stellen hoe zo’n koolstofrijke planeet eruit ziet”, filosofeert wetenschapper Adam Showman van de universiteit van Arizona. “Dankzij deze ontdekking gaan discussies niet meer over pure speculaties, maar over de realiteit.”
