Op de beelden zien we grote hoeveelheden virusdeeltjes, die klaar zijn om zich binnen en buiten het lichaam verder te verspreiden.
De beelden zijn gepubliceerd in het blad New England Journal of Medicine. Ze maken het virus dat ons leven al meer dan een half jaar ernstig beïnvloed op indringende wijze zichtbaar.
Microscoop
De beelden zijn in het laboratorium gemaakt. De onderzoekers infecteerden epitheelcellen die de bronchieën – luchtpijpvertakkingen – bekleden, met SARS-CoV-2. Na 96 uur werden de cellen nogmaals bekeken met behulp van een zogenoemde rasterelektronenmicroscoop.
De beelden van deze telescoop zijn heel scherp, maar wel eenkleurig. Om ze wat gemakkelijker interpreteerbaar te maken, hebben onderzoekers de verschillende soorten cellen een eigen kleur gegeven.
De kleuren
De trilharen – haar-achtige structuren op de epitheelcellen, die slijm (met daarin vastgelopen virussen) uit de longen afvoeren – hebben de kleur blauw gekregen. Het geproduceerde slijm is geelgroen van kleur. De rode bolletjes zijn SARS-CoV-2-virusdeeltjes of virionen.
In feite zijn de epitheelcellen geïnfecteerd door het virus, waarna zij als het ware gedwongen worden om kopieën van het virus te produceren. De beelden laten heel duidelijk zien dat er per cel in vrij korte tijd grote hoeveelheden virusdeeltjes geproduceerd en losgelaten worden. Die virusdeeltjes kunnen zich vervolgens door het lichaam verspreiden, maar het lichaam ook weer verlaten en andere mensen besmetten.
SARS-CoV-2 kwam in december op de radar, toen een toen nog onbekend virus in China voor gezondheidsproblemen zorgde en zich snel verspreidde. Het virus verspreidde zich vervolgens ook heel snel over de rest van de wereld en inmiddels zijn er meer dan 28 miljoen mensen bewezen besmet geraakt. Meer dan 900.000 mensen zijn door toedoen van het virus overleden. Landen die met name zwaar getroffen zijn, zijn de VS (meer dan 6,3 miljoen besmettingen), India (meer dan 4,5 miljoen besmettingen) en Brazilië (meer dan 4,2 miljoen besmettingen). In Nederland staat het totale aantal bewezen besmettingen op iets meer dan 78.500. Iets meer dan 6200 Nederlanders zijn door toedoen van het virus overleden. Aangenomen wordt dat het aantal besmettingen in werkelijkheid veel hoger ligt, omdat niet iedereen zich laat testen en een infectie ook mild of zelfs asymptomatisch kan verlopen. Op dit moment kan het virus enkel bedwongen worden door de zogenoemde coronamaatregelen: regelmatig handen wassen, afstand houden van elkaar, drukte vermijden, etc. Er wordt hard gewerkt aan een vaccin, maar het kan nog wel even duren voordat een bewezen veilig en effectief vaccin beschikbaar komt.
