De zoektocht naar leven in permafrost afkomstig van University Valley heeft niks opgeleverd. Het lijkt slecht nieuws voor de zoektocht naar leven op Mars.
Wetenschappers bestudeerden permafrost afkomstig van University Valley, een gebied dat deel uitmaakt van de McMurdo Dry Valleys van Antarctica. In dit gebied is het al meer dan 150.000 jaar extreem koud en droog. Dat onderzoekers juist hier op zoek gaan naar leven, is goed te verklaren. Aangenomen wordt dat dit gebied in veel opzichten vergelijkbaar is met het noordpoolgebied van Mars. Wanneer onderzoekers vaststellen dat in permafrost uit University Valley leven te vinden is, dan suggereert dat voorzichtig dat er in permafrost uit het hoge noorden van Mars wellicht ook leven mogelijk is.
Geen microben
Maar liefst vier jaar zochten onderzoekers naar sporen van microbiële activiteit in de permafrost van University Valley. Zonder resultaat. “We konden in onze monsters geen microbiële activiteit ontdekken,” stelt onderzoeker Lyle Whyte. “En alle zeer beperkte sporen die we van microbieel leven konden vinden, waren waarschijnlijk resten van microben die sliepen of langzaam af aan het sterven waren. Gezien de continue droogte en temperaturen onder nul en het gebrek aan water – zelfs in de zomer – is het zeer onwaarschijnlijk dat er in deze aarde microben kunnen groeien.”
Monsters verzamelen op één van de koudste plekken op aarde. Afbeelding: NASA / Chris McKay.
Teleurstellend
En dat is toch wel een beetje teleurstellend. “Toen we begonnen met het onderzoek wisten we zeker dat we een functionerend en levensvatbaar microbieel ecosysteem in het permafrost van University Valley zouden aantreffen,” vertelt Whyte. Eerder hadden onderzoekers immers ook bacteriën gevonden in permafrost afkomstig van de noordpool en andere delen van Antarctica. “Het is moeilijk te geloven dat we nu een grens hebben bereikt waar microbieel leven niet kan bestaan,” stelt Whyte.
Mars
Zoals gezegd heeft het onderzoek mogelijk ook implicaties voor onze zoektocht naar leven op Mars. De onderzoekers wijzen erop dat het noordelijke deel van Mars nog kouder en droger is dan het gebied dat ze nu op aarde bestudeerd hebben. Het lijkt dan ook zeer onaannemelijk dat we op dit deel van Mars wel actieve microben gaan vinden. “University Valley heeft de koudste, droogste grond die we op aarde kunnen vinden,” vertelt onderzoeker Chris McKay namens NASA. “En het leven heeft het er erg moeilijk. Dit is zeker de beste plek om de zoektocht naar leven op Mars te oefenen en het resultaat is heel belangrijk voor NASA’s inspanningen op het gebied van astrobiologie.”
Dat er – voor zover we dat met onze huidige methoden kunnen bepalen – geen leven mogelijk lijkt in de ijskoude en droge grond van University Valley en Mars is ergens ook goed nieuws. Wetenschappers kunnen zich enorm druk maken over de besmetting van Mars door microben die stiekem meereizen op landers en rovers. Maar dit onderzoek suggereert dat we ons daar niet al te veel zorgen over hoeven maken; zelfs als microben heelhuids op Mars arriveren, is het niet aannemelijk dat ze in staat zijn om op het oppervlak van de rode planeet te overleven.
