En daarmee krijgt het sterrenschip waarmee het ruimtevaartbedrijf naar de maan en Mars wil, steeds meer vorm.
Dat blijkt uit enkele twitterberichten die SpaceX-baas Elon Musk afgelopen weekend de wereld in slingerde. Op de bijgevoegde foto’s schittert het sterrenschip – dat simpelweg Starship is gedoopt. Te zien is dat het sterrenschip inmiddels is uitgerust met twee zijvleugels.
Adding the rear moving fins to Starship Mk1 in Boca Chica, Texas pic.twitter.com/HWLihqihph
— Elon Musk (@elonmusk) September 22, 2019
En nog deze week zal ook de neus van het sterrenschip worden gemonteerd, zo laat Musk weten. Deze neus zit vol met hardware en wordt momenteel op de grond afgerond, waarna deze op het sterrenschip kan worden geïnstalleerd.
Nose tip has forward movable fins, cold gas attitude control thrusters, header tanks for landing, composite pressure vessels, several large batteries, etc. Placed up there to balance high mass of Raptors & rear fins at the bottom.
— Elon Musk (@elonmusk) September 22, 2019
Eenmaal voltooid moet dit sterrenschip volgende maand zijn eerste testvlucht maken. Tijdens deze vlucht zou Starship een hoogte van zo’n 20 kilometer moeten bereiken.
Naar de maan en Mars
Het is – natuurlijk – de opmaat naar meer. Naast Starship werkt SpaceX momenteel ook aan een nieuw raketsysteem dat de naam Super Heavy draagt en samen met Starship het Super Heavy-Starship-transportsysteem moet gaan vormen. Met dit transportsysteem wil SpaceX mensen gaan vervoeren naar de maan en – uiteindelijk – ook naar Mars.
Starhopper
Al in 2023 moet dit transportsysteem volledig operationeel zijn. In dat jaar wil SpaceX namelijk de eerste ruimtetoerist in het Starship zetten en richting de maan schieten. Deze toerist zal niet daadwerkelijk op de maan landen, maar wel enkele rondjes rond de maan maken alvorens terug te keren naar de aarde. Hoewel 2023 misschien nog ver weg lijkt, is de tijd die SpaceX heeft om een compleet nieuw transportsysteem te ontwikkelen, beperkt. En daarom besloot Musk eerder in een tijdsbestek van slechts enkele weken een soort miniatuur-versie van het Starship te laten bouwen – Starhopper genaamd – waarmee allerhande tests konden worden gedaan en de ontwikkeling van het daadwerkelijke Starship uiteindelijk in een stroomversnelling kon worden gebracht. Deze Starhopper maakte in april al de eerste testvluchten waarbij deze – vastgeketend aan het lanceringsplatform – enkele centimeters van de grond kwam. In juli van dit jaar maakte de Starhopper een echte testvlucht waarbij deze zo’n twintig meter van de grond kwam. En eind augustus volgde nog een testvlucht waarbij de Starhopper een hoogte van zo’n 150 meter bereikte.
Starship versus Starhopper
SpaceX denkt met deze testvluchten dus voldoende kennis op te hebben gedaan om nu met een ‘echt’ Starship te gaan experimenteren. Dit Starship is niet alleen wat groter dan de Starhopper, maar bovendien uitgerust met meerdere stuurvinnen en niet één maar drie Raptor-motoren voor meer vermogen. Daarmee is het Starship overigens nog steeds een slap aftreksel van het daadwerkelijke transportsysteem dat SpaceX hoopt te bouwen. Eerder dit jaar gaf Musk aan dat dit zo’n 35 Raptor-motoren zal tellen.
Bottom half of Starship at night. Top half with forward fins & header tanks probably stacks on Wednesday. Three Raptors already installed. pic.twitter.com/haq3m1V1Wm
— Elon Musk (@elonmusk) September 23, 2019
Een update over dit veelbelovende transportsysteem wordt komend weekend verwacht. Dan geeft Musk namelijk een presentatie over het Star Ship en Super Heavy. Deze presentatie komt ongeveer een jaar na de persconferentie waarin Musk aankondigde dat de Japanner Yusaku Maezawa – vergezeld door maximaal acht anderen – in 2023 in het Super Heavy/Starship een paar rondjes om de maan zal cirkelen. Tijdens die persconferentie stond het transportsysteem – dat toen zelfs nog een andere naam droeg – nog in de kinderschoenen. Maar het afgelopen jaar is duidelijk veel vooruitgang geboekt. Of dat betekent dat een bemande lancering richting de maan in 2023 daadwerkelijk tot de mogelijkheden behoort, zal binnenkort moeten blijken.
