Na de succesvolle bemande testvlucht is het op 31 oktober tijd voor de Crew-1-missie.
We kunnen ons opmaken voor een volgende enerverende missie van SpaceX naar het internationaal ruimtestation (ISS). Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf zal namelijk volgende maand wederom astronauten naar het ISS gaan vervoeren. Dit keer zal het echter niet meer om een bemande testvlucht gaan, maar om de eerste échte missie binnen het Commercial Crew-programma.
In 2011 kwam er een einde aan de roemrijke Spaceshuttle-vluchten. En vanaf dat moment is NASA voor het lanceren van astronauten afhankelijk van de Russische Sojoez-capsule. Dat gaat al jaren prima. Maar de Amerikanen hebben hun lot graag in eigen hand. Daarnaast zijn ze van mening dat het beter is om met commerciële partijen samen te werken dan met ze te concurreren. En daarom is het Commercial Crew Program opgericht. Binnen dit programma werken verschillende commerciële partijen waaronder Boeing en SpaceX aan een draagraket en ruimtecapsule waarmee astronauten naar het ISS kunnen worden getransporteerd. Doordat deze klus bij ruimtevaartbedrijven is weggezet, heeft NASA de handen vrij om zich te richten op ruimtemissies die wat verder reiken dan het ISS.
De zogenoemde Crew-1-missie volgt op de bemande testvlucht die eind mei plaatsvond. Destijds reisden NASA-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley aan boord van SpaceX’ Crew Dragon af naar het ISS. De lancering omvatte het startschot voor een nieuw tijdperk, waarin ook commerciële ruimteorganisaties op en neer naar het ISS gaan pendelen om daar astronauten af te leveren en op te halen. Tegelijkertijd was deze eerste bemande vlucht van Crew Dragon een laatste testvlucht, waarin zowel de ruimtecapsule als het raketsysteem en alle systemen aan boord uitgebreid werden getest.
Certificering
Eind juli plonsden de twee astronauten na een verblijf van twee maanden op het ISS, in het water voor de kust van Florida. Dit moment markeerde een belangrijke mijlpaal, waarmee de bemande testvlucht als succes werd bestempeld. De afgelopen tijd heeft NASA zich beziggehouden met het beoordelen van alle gegevens die tijdens de testvlucht verzameld zijn. En als alles goedgekeurd is, krijgt SpaceX’ Crew Dragon het nodige certificaat waardoor het ruimtevaartuig routinematig op en neer naar het ISS mag pendelen.
Crew-1-missie
Hoewel NASA zich op dit moment nog in de laatste fase van beoordeling bevindt, kan SpaceX er eigenlijk wel zeker van zijn dat ze binnenkort over de nodige papieren zullen beschikken. En dus staat de allereerste échte missie in het kader van het Commercial Crew-programma al gepland: de zogenoemde Crew-1-missie. De lancering zou in eerste instantie eind september plaatsvinden. Maar mede vanwege het eerder ontdekte lek (zie kader), is de lanceerdatum verplaatst naar 31 oktober. Dan zal SpaceX Crew Dragon vanaf het Kennedy Space Center in Florida op een Falcon-9 raket het luchtruim kiezen. Aan boord bevinden zich de Crew Dragon-commandant Michael Hopkins, piloot Victor Glover en missiespecialist Shannon Walker – allemaal van NASA – samen met de Japanse missiespecialist Soichi Noguchi. De vier bemanningsleden zullen zes maanden op het ruimtestation vertoeven.
De extra tijd is nodig om ervoor te zorgen dat al het werk, zowel op aarde als aan boord van het ruimtestation, klaar is voordat de Crew-1 bij het ISS aanmeert. Zo wil NASA bijvoorbeeld nog wat aanvullende tests uitvoeren omtrent het mysterieuze lek. Daarnaast sleutelt SpaceX nog een beetje aan de Crew Dragon en de Falcon 9-raket en zet de laatste puntjes op de i. De aangepaste datum geeft beide teams wat meer tijd om de laatste werkzaamheden af te ronden voorafgaand aan de lancering.
De lancering van de Crew-1-missie zal naar verwachting plaatsvinden op zaterdagochtend 31 oktober om 08:40 Nederlandse tijd. En het belooft wederom een interessante missie te worden. Het is namelijk voor het eerst dat een internationale bemanning vanaf Amerikaanse bodem in een door NASA gecertificeerd en commercieel gebouwd en geëxploiteerd Amerikaans ruimtevaartuig en raket, naar het ISS zal afreizen. Een moment waar vele Amerikanen reikhalzend naar uit hebben gekeken.
