Het levert een fantastische foto op van Saturnus, zijn ringen en het zeshoekige wolkenpatroon op de noordpool van de gasreus.
De foto lijkt een heel serene planeet te laten zien, maar niets is minder waar. Zo is de atmosfeer van de gasreus continu aan verandering onderhevig: supersnelle winden razen om Saturnus heen en zo af en toe ontstaan heftige stormen.
Ook de ringen zijn niet zo liefelijk als deze foto ons wil doen geloven. Ze bestaan uit talloze ijzige deeltjes die continu met elkaar in botsing komen.
Ruimtesonde Cassini maakte de prachtige foto in juli, maar nu pas heeft NASA deze vrijgegeven. Op het moment dat de ruimtesonde de foto maakte, was deze zo’n twee miljoen kilometer van de gasreus verwijderd. En om een beetje een beeld te krijgen van de enorme omvang van Saturnus moet je eens bedenken dat elke pixel op dit plaatje in werkelijkheid 110 kilometer breed is.
Ruimtesonde Cassini doet al jaren op rij onderzoek naar Saturnus en zijn manen. Maar de missie nadert nu zijn einde. En dat einde wordt spectaculair! Vanaf het eind van deze maand zal de sonde twintig keer langs de buitenste rand van de ringen vliegen. Tijdens deze scheervluchten zal Cassini op een afstand van zo’n 7800 kilometer langs het centrum van de buitenste ring (de F-ring) van Saturnus vliegen. “Tijdens de scheervluchten langs de F-ring hopen we de maantjes (Prometheus en Pandora, red.) en andere structuren beter dan ooit te zien,” vertelde onderzoeker Linda Spilker daar eerder over. In april 2017 begint Cassini dan werkelijk aan de laatste fase van de missie. De sonde zal dan herhaaldelijk in de ruimte tussen Saturnus en zijn ringen duiken. Deze ruimte is slechts 2400 kilometer breed. Op 15 september 2017 komt de missie van Cassini met een duik in de atmosfeer van Saturnus ten einde.