Is de identiteitscrisis van de interstellaire reiziger nu voorbij?
Het interstellaire object ‘Oumuamua heeft sinds hij door ons zonnestelsel tuimelde al vele namen gehad: een komeet, een planetoïde en zelfs een buitenaards ruimteschip. Nu heeft het object een nieuwe omschrijving gekregen. Astronomen beweren namelijk dat ‘Oumuamua een heuse ijsberg bestaande uit waterstof is.
In oktober 2017 spotten onderzoekers voor het eerst een object in ons zonnestelsel dat afkomstig was uit een ander stelsel. Het sigaarvormige object kreeg de naam ‘Oumuamua; wat in het Hawaiiaans zoveel betekent als ‘verkenner’. Het object is ongeveer 300 meter lang en reisde miljoenen jaren door het heelal voordat het ons zonnestelsel binnendrong. Het bijzondere object hield de gemoederen behoorlijk bezig. Velen dachten zelfs dat ‘Oumamua een buitenaardse ruimteschip voorstelde, gebouwd door aliens. Dat zou volgens sommige onderzoekers te zien zijn aan de vorm van het object, die een bewuste constructie zou zijn. Jammer genoeg verliet het object ons zonnestelsel nog voordat we ‘m goed en wel wisten te bestuderen. En daarom nam hij veel mysteries met zich mee het oneindige heelal in.
‘Oumuamua blijkt voornamelijk lastig thuis te brengen door zijn ongebruikelijke kenmerken waarmee hij elke eenvoudige categorisatie tart. Terwijl het object door het binnenste deel van ons zonnestelsel raasde, merkten astronomen op dat hij over verschillende ongebruikelijke eigenschappen beschikte. ‘Oumuamua varieerde bijvoorbeeld snel in helderheid, wat suggereert dat het object schotelvormig of sigaarvormig is. Ook versnelde het op een soortgelijke manier als een komeet maar spreidde het niet de kenmerkende staart of coma tentoon.
Nieuwe theorie
Nu komen onderzoekers met een nieuwe beschrijving op de proppen. “We hebben een theorie ontwikkeld die alle vreemde eigenschappen van ‘Oumuamua verklaart,” zegt onderzoeker Gregory Laughlin. Volgens de onderzoekers gaat het om een ijsberg bestaande uit waterstof. En in dat geval lijkt alles te kloppen. “We laten zien dat het object waarschijnlijk uit waterstofijs bestaat,” gaat Laughlin verder. “Dit is een nieuw type object, maar het lijkt erop dat er in de toekomst nog veel meer zullen verschijnen.”
Waterstof
Hoewel waterstof het meest voorkomende element in het universum is, wordt het zelden in vaste vorm aangetroffen. Dat vereist namelijk extreem lage temperaturen. Bevroren waterstof kan echter de opvallende en mysterieuze versnelling van ‘Oumuamua verklaren. “Toen ‘Oumuamua dicht bij de warme zon in de buurt kwam, smolt waterstof mogelijk snel van het ijskoude oppervlak,” legt Laughlin uit. “Je kunt dit vergelijken met een blokje zeep dat na elke douchebeurt dunner wordt.”
Waar vandaan?
De vraag is natuurlijk waar dit soort waterstof-achtige ijsbergen zich in het universum kunnen vormen. De studie theoretiseert dat deze objecten mogelijk het levenslicht zien in de dichte kernen van moleculaire wolken. Deze kunnen vervolgens het Melkwegstelsel binnendringen en hier mogelijk een steentje bijdragen aan de vorming van nieuwe sterren en planetaire systemen. “Dit betekent dat ze een cruciale nieuwe aanwijzing zijn voor het begrijpen van de vroegste fasen van de nog altijd raadselachtige processen die ten grondslag liggen aan de geboorte van sterren en planeten,” aldus Laughlin.
De nieuwe beschrijving van ‘Oumuamua maakt korte metten met eerdere pogingen van onderzoekers om het bijzondere object in een hokje te plaatsen. Het betekent dat 2I/Borisov, de interstellaire bezoeker die in 2019 werd ontdekt, de eerste interstellaire komeet is die door ons zonnestelsel raasde. Dat 2I/Borisov wel als komeet wordt aangemerkt, heeft te maken met de zeer uitgesproken staart waar 2I/Borisov over beschikt en die tekenend is voor kometen. Toch lijkt ook 2I/Borisov zich niet aan alle voorgeschreven regels voor kometen te houden. En dat maakt het lastig om dit object binnen een bekende kometenfamilie te plaatsen. In ieder geval gaat ‘Oumuamua nu voortaan als ‘waterstofijsberg’ door het leven. En of de identiteitscrisis hiermee voorbij is? We zullen zien.
