Terwijl de Russen boren naar het Vostokmeer zetten de Britten hun geld op het meertje Ellsworth. Wie vindt als eerste leven?
De Britse wetenschappers zijn net terug van een reis naar Antarctica. Ze hebben hun spullen naar het meer gebracht. Alles is nu klaar voor het echte werk: monsters verzamelen in het meertje Ellsworth dat onder een dikke laag ijs bedolven ligt.
December 2012
De Britten plannen hun missie al zo’n vijftien jaar. En later dit jaar is het dan eindelijk zover. In december hopen de onderzoekers te gaan boren. Het is een hele onderneming. Want er moet eerst zo’n drie kilometer ijs worden doorboord voor de onderzoekers bij het meer arriveren.
Leven?
Maar het is het hopelijk allemaal waard. Want de sedimenten en monsters die de Britten uit het meer hopen te gaan halen, kunnen ons veel meer vertellen over tal van zaken. Klimaatverandering bijvoorbeeld. Maar de heilige graal is toch wel het vinden van leven. Onderzoekers hebben goede hoop dat zich in het meer organismen ophouden. Als dat het geval is, kan het leven veel meer hebben dan gedacht. Blijkbaar kan leven zich dan ook handhaven onder extreme situaties zoals kou, flinke druk en totale duisternis. En dat is nuttige informatie voor wetenschappers die nog altijd hopen in de ruimte op organismen te stuiten. Als er geen leven wordt gevonden, is dat ook een leerpunt. Dan weten we namelijk dat leven deze extreme situaties niet aankan en op basis daarvan kunnen we onze zoektocht naar leven op aarde en daarbuiten beperken.
Vostokmeer
Maar de Britten zijn natuurlijk niet de enigen die er flink op los boren. Ook de Russen zijn er druk mee. Zij zijn al volop aan de slag met het Vostokmeer. Dit ligt net ietsje dieper dan Ellsworth: er moet door zo’n 3750 meter ijs worden geboord.
Wie uiteindelijk als eerste met de resultaten komt, is niet belangrijk. Veel belangrijker is wat voor resultaten er komen. Want dit is toch wel heel bijzonder wetenschappelijk onderzoek dat een enorme impact op tal van onderzoeksdomeinen zal hebben. Ook is het fascinerend om te weten dat er zelfs op onze eigen planeet nog plekjes zijn waar we voor grote verrassingen kunnen komen te staan. Kortom: een expeditie om nauwlettend in de gaten te houden!
