Wetenschappers hebben weer een stap voorwaarts gezet op het gebied van zonne-energie. Ze ontwikkelden de kleinste, dunste en lichtste zonnecel ooit.
Stel je voor: een zonnecel zo dun, flexibel en licht, dat deze geplaatst kan worden op je hoed, T-shirt of smartphone. Wetenschappers van de MIT hebben deze technologie mogelijk gemaakt. Een primeur, want nog niet eerder was dit iemand gelukt.
Zeepbel
Om aan te tonen hoe dun en licht van gewicht de cellen zijn, legden de onderzoekers een werkende cel op de top van een zeepbel, zonder dat de zeepbel knapte. De wetenschappers bekennen dat deze cel misschien iets té klein is om praktisch te zijn: “Als je te hard ademt, kun je hem wegblazen,” zegt onderzoeker Joel Jean.
Licht gewicht
Het bijzondere aan de zonnecellen is dat er nog niet eerder zo’n hoog vermogen is bereikt met zo’n klein apparaatje. Dit kan handig zijn voor bijvoorbeeld ruimtevaartuigen of helium ballonnen, omdat je daar zo min mogelijk gewicht mee wilt dragen. Daarnaast leveren de cellen veel energie. Zonnemodulen van siliconen produceren zo’n vijftien watt vermogen per kilogram, terwijl bij de nieuwe zonnecellen al een vermogen van zes watt per gram is aangetoond. Dat is ongeveer 400 keer zo hoog. “De zonnecel is zo licht, dat je niet eens weet dat hij er is,” zegt onderzoeker Vladimir Bulovic. “Je kunt de cellen op elk bestaand oppervlak bevestigen zoals op je T-shirt of notitieboekje.”
Zonne-energie
Het zal nog wel wat tijd kosten om van dit laboratoriummodel een echt product te maken dat op de markt gebracht kan worden. Hoewel commercieel succes op korte termijn dus onzeker is, zou het best kunnen dat de cellen op langere termijn leiden tot nieuwe toepassingen voor het opwekken van zonne-energie. “We hebben nu bewijs dat het concept werkt,” zegt Bulovic. “Maar we hebben nog wel veel werk voor de boeg.”
Al langere tijd zijn wetenschappers op zoek naar mogelijkheden om zonnecellen efficiënter energie te laten opwekken. Eind vorig jaar ontwikkelden onderzoekers een manier om ervoor te zorgen dat meer zonlicht een zonnecel bereikt. Innovaties op dit gebied doen dus steeds meer hun intrede.