Solar Probe Plus zal in 2018 gelanceerd worden, in de atmosfeer van de zon duiken en dichter bij onze ster in de buurt komen dan elk ander ruimtevaartuig ooit gedaan heeft.
Het belooft een prachtige missie te worden: de missie van Solar Probe Plus. De sonde moet ergens tussen eind juli en eind augustus 2018 gelanceerd worden en zal zevenmaal langs Venus scheren om geleidelijk aan dichter bij de zon in de buurt te komen. Uiteindelijk zal de afstand tussen de sonde en het oppervlak van de zon nog maar zo’n 6,2 miljoen kilometer zijn. Dat lijkt veel, maar daarmee komt Solar Probe Plus zeven keer dichter bij de zon in de buurt dan elk ander ruimtevaartuig ooit heeft gepresteerd.
Fase D
Een ruimtevaartuig ontwikkelen dat de zon zo dicht nadert en dus aan extreme straling en temperaturen wordt blootgesteld, is nog niet zo eenvoudig. Maar de Solar Probe Plus nadert zijn voltooiing. De sonde bevindt zich momenteel in fase D van zijn ontwikkeling. In deze fase wordt de bouw van de sonde afgerond. Tevens worden de instrumenten geïnstalleerd en zal de sonde enkele experimenten ondergaan om te kijken of deze werkelijk klaar is voor de missie.
Belangrijk
“Het bereiken van dit stadium betekent heel veel voor het team en onze aandeelhouders,” stelt Andy Griesman, namens het John Hopkins Applied Physics Laboratory dat de sonde in opdracht van NASA bouwt. “Het laat zien dat we een ruimtevaartuig, instrumenten en een missie hebben ontworpen die de uitdagingen die samenhangen met de omstandigheden dicht bij de zon aankan en de gegevens waar wetenschappers al decennia naar op zoek zijn, kan terugsturen.”
De Solar Probe Plus moet onder meer inzicht geven in de verwarming van de atmosfeer van de zon en uitzoeken hoe de zonnewind – een continue stroom van geladen deeltjes die bij de zon wegstroomt – op snelheid komt. “De sonde zal dicht genoeg bij de zon in de buurt komen om de zonnewind te zien versnellen: van subsonisch naar supersonisch,” zo is op de site van de missie te lezen. “En deze zal door de geboorteplaats van de energierijkste zonnedeeltjes vliegen.” Naar verwachting zal de sonde heel wat oude vraagstukken oplossen, maar tevens – zoals we dat van baanbrekende missies gewend zijn – vragen oproepen.