Sommige onderzoekers vermoeden dat door Valles Marineris – de Grand Canyon van Mars – ooit gletsjers slingerden. Maar overtuigend bewijs daarvoor is nog niet gevonden. Een nieuw onderzoek brengt daar wellicht verandering in.
Op Mars bevindt zich een indrukwekkend en prachtig klovensysteem: Valles Marineris. Het is zo’n 4000 kilometer lang en tot 600 kilometer breed. Enkele jaren geleden bestudeerden wetenschappers het klovensysteem met behulp van satellietbeelden. Ze stuitten toen op enkele kenmerken die er volgens hen op wezen dat zich in dit klovensysteem ooit gletsjers hadden bevonden. De meeste wetenschappers vonden het bewijs magertjes en de claim dat ooit gletsjers door Valles Marineris gleden, bleef controversieel.
Maar nu hebben onderzoekers voor het eerst mogelijk mineralogisch bewijs gevonden dat suggereert dat Valles Marineris ooit de thuisbasis van gletsjers was. De onderzoekers deden hun ontdekking halverwege de bijna vijf kilometer hoge kliffen van Ius Chasma, te vinden aan het westelijke uiteinde van de Valles Marineres.
De onderzoekers troffen er het mineraal jarosiet aan. Ze stellen dat het tot stand gekomen is door mechanismen die we ook zien in gletsjers op Spitsbergen. Daar komt atmosferisch zwavel vast te zitten in het ijs. Wanneer het ijs verwarmd wordt door de zon, reageert zwavel met water en produceert het aan de randen van de gletsjer zeer zure mineralen zoals jarosiet.
