In 2016 stuurt NASA opnieuw een lander naar Mars. Grote vraag is echter nog waar die lander moet gaan landen. NASA heeft het aantal mogelijke landingsplaatsen nu verder teruggebracht: van 22 naar vier. Op één van deze vier plekken – allemaal in het gebied Elysium Planitia – gaat het eind 2016 allemaal gebeuren.
“We hebben vier plaatsen uitgekozen die er het veiligst uitzien,” vertelt geoloog Matt Golombek. “Ze hebben bijna allemaal een glad terrein, slechts enkele rotsen en hellen bijna niet.”
Elysium Planitia
Alle vier de plekken bevinden zich in een gebied dat Elysium Planitia wordt genoemd. U vindt het gebied nabij de evenaar van Mars. De keuze voor dit gebied is logisch. Zo dicht bij de evenaar kan de lander – die op zonne-energie draait – het hele jaar door voldoende zonlicht ontvangen. Bovendien is Elysium Planitia relatief laaggelegen en bevindt zich boven het gebied dus voldoende atmosfeer. Dat is belangrijk, omdat de lander die atmosfeer zal gebruiken om vaart te minderen en veilig op Mars te landen.
InSight
Op één van deze vier plekken in Elysium Planitia moet ergens rond september 2016 InSight landen. InSight staat voor Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport. Zoals de naam al doet vermoeden gaat de lander onderzoek doen naar het binnenste van Mars. Onderzoekers hopen zo meer te weten te komen over de processen die leidden tot de totstandkoming van Mars (en andere rotsachtige planeten).
Onder de grond
Het is natuurlijk niet voor het eerst dat NASA een robotische onderzoeker op Mars zet. Eerder landden al diverse rovers op het Marsoppervlak. Hun landingsplaats werd altijd gekozen op basis van interessante kenmerken op het Marsoppervlak. Zo werd Curiosity bijvoorbeeld nabij Mount Sharp neergezet en rijdt Opportunity nog altijd rond de Endeavour-krater. Voor InSight doen die ‘bezienswaardigheden’ er niet toe, omdat de lander onder het oppervlak gaat kijken. “Voor deze missie moeten we onder het oppervlak kijken om geschikte landingsplaatsen te vinden,” vertelt Golombek.
Welke plek op Mars uiteindelijk InSight mag verwelkomen blijft nog even spannend. De komende maanden zal de Mars Reconnaissance Orbiter de vier kandidaten bestuderen. Op basis van die waarnemingen wordt een keuze gemaakt.
