De heldere vlekken op het oppervlak van Ceres zijn mogelijk ijspluimen. Dat stellen onderzoekers nu blijkt dat de vlekken ongeacht vanuit welke hoek je ernaar kijkt, zichtbaar blijven.
Ruimtesonde Dawn heeft zich onlangs in een baan rond de dwergplaneet Ceres genesteld. De eerste onderzoeksresultaten laten echter nog wel even op zich wachten: Dawn moet zijn definitieve baan rond Ceres nog innemen. Maar in afwachting daarvan houdt de dwergplaneet de gemoederen al flink bezig. Toen Dawn op Ceres afstevende, werd namelijk duidelijk dat op het oppervlak van de dwergplaneet mysterieuze heldere vlekken te zien zijn.
Hoek
En nu blijkt dat die vlekken zichtbaar blijven, ongeacht vanuit welke hoek Dawn er naar kijkt. Zelfs wanneer de ruimtesonde tegen de rand van een krater aan tuurt, zijn de vlekken nog zichtbaar. Dat wijst erop dat de heldere vlekken niet simpelweg op de bodem van de krater rusten, maar veroorzaakt worden door iets wat hoog boven het oppervlak uittorent.
IJspluim
Het zou kunnen betekenen dat de heldere vlekken ijspluimen zijn, zo stellen onderzoekers voorzichtig tijdens de Lunar and Planetary Science Conference. Ze wijzen er daarbij op dat de vlekken helderder zijn bij zonsopkomst. Het zou kunnen betekenen dat ijs dat zich onder het oppervlak van de dwergplaneet bevindt door toedoen van de warmte van de zon vrijkomt.
Of de onderzoekers het bij het juiste eind hebben, weten we pas wanneer Dawn daadwerkelijk onderzoek gaat bedrijven. Naar verwachting is dat zo eind april het geval. Vanaf dat moment heeft Dawn zeker anderhalf jaar de tijd om onder meer de mysterieuze vlekken op Ceres aan een onderzoek te onderwerpen.