Het ruimtevaartbedrijf spreekt zelf van een ‘snelle ongeplande ontmanteling’, kort na lancering. Daarmee kwam de testvlucht weliswaar vroegtijdig ten einde, maar is deze niet per definitie mislukt.
Vanmiddag was het dan eindelijk zover: SpaceX’ Starship koos het luchtruim. De lancering was spectaculair en leek even volgens het boekje te verlopen.
Liftoff of Starship! pic.twitter.com/4t8mRP37Gp
— SpaceX (@SpaceX) April 20, 2023
Maar iets meer dan drie minuten na de lancering en eenmaal op iets meer dan 30 kilometer hoogte gaat het mis. De eerste rakettrap (de Super Heavy Booster) hoort zich op dat moment los te maken van Starship, maar dat gebeurt niet. En kort daarop explodeert het geheel.
En daarmee is er vroegtijdig een einde gekomen aan de allereerste suborbitale testvlucht van de Super Heavy Rocket en Starship, waarbij Starship zich eigenlijk naar een hoogte van zo’n 235 kilometer had moeten begeven om na ongeveer anderhalf uur met een plons in de Stille Oceaan te landen.
SpaceX-baas Elon Musk heeft er nooit een geheim van gemaakt dolgraag mensen op Mars te willen zetten. Maar dat vereist wel een krachtig transportsysteem. En dat heeft SpaceX de afgelopen jaren ontwikkeld. Het resultaat is Starship: een volledig herbruikbaar transportsysteem dat bestaat uit de Super Heavy Rocket (een raketbooster) en Starship (een tweede rakettrap en compartiment voor vracht of bemanning). De afgelopen jaren zijn beide onderdelen afzonderlijk van elkaar al uitgebreid getest. Zo maakte Starship al verschillende testvluchten (die overigens niet altijd heelhuids afliepen) en onderging de Super Heavy Rocket ook al verschillende static fire-tests. Hierbij werd de raket stevig aan het lanceerplatform vastgeketend en vervolgens kortdurend aangezwengeld. Het waren stuk voor stuk interessante testen, maar lang niet zo interessant als de testvlucht die voor vandaag op de planning stond. Vandaag hadden de Super Heavy Rocket en Starship namelijk voor het eerst samen een suborbitale testvlucht moeten maken.
Ook mislukte testvlucht is waardevol
Waarom de testvlucht eindigde in een explosie is nog onduidelijk; een analyse van de data die tijdens de korte testvlucht is verzameld, moet daar meer inzicht in geven. Ondertussen wordt er ook naar een nieuwe testvlucht toegewerkt, zo meldt SpaceX.
Het lijkt te suggereren dat het bedrijf niet in zak en as zit na deze explosie of – zoals ze het zelf noemen – deze ‘ongeplande ontmanteling’. Dat klopt ook wel. Want ook het mislukken van de testvlucht is in zekere zin waardevol. “Met een test zoals deze zit het succes ‘m in wat we leren,” zo schrijft SpaceX op Twitter. “En de test van vandaag helpt ons om Starship betrouwbaarder te maken.”
Tegenslagen zijn SpaceX helaas niet vreemd. Zo moest de lancering van Starship maandag nog worden afgelast vanwege technische problemen. En ook de ontwikkeling van Starship en de Super Heavy Rocket ging niet altijd over rozen. Zo gingen eerdere prototypes van Starship tijdens testvluchten – zonder de Super Heavy Rocket eronder – herhaaldelijk in vlammen op. Dat het nu weer brokstukken regende, is voor degenen met een voorliefde voor de (bemande) ruimtevaart natuurlijk wel een beetje een domper. We moeten namelijk niet vergeten dat deze testvlucht de opmaat is naar meer. Veel meer zelfs. Zo wil SpaceX Starship bijvoorbeeld gebruiken om op korte termijn enkele ruimtetoeristen een rondje om de maan te laten vliegen. En een variant van Starship – het Starship Human Landing System – speelt een cruciale rol in de plannen van NASA om binnen enkele jaren astronauten op de maan te zetten. Het uiteindelijke doel van Starship is echter om mensen nog dieper het zonnestelsel in te laten reizen, bijvoorbeeld naar Mars. Dat scenario lijkt na vandaag echter toch weer ver weg. Tegelijkertijd moeten we SpaceX niet onderschatten; het bedrijf heeft de veerkracht, de middelen en ambitie om van Starship een succes te maken en dat is tijdens de ontwikkeling van eerdere ruimtevaartuigen (uiteindelijk toch) een succesformule gebleken.
