Komende zondag vliegt de Europese Mars Express op een afstand van 45 kilometer langs de Martiaanse maan Phobos. Nog ooit eerder kwam Mars Express zo dicht in de buurt van deze maan.
Mars Express vliegt te dicht en te snel langs Phobos om foto’s te maken. Toch gaat deze scheervlucht helpen om het zwakke zwaartekrachtveld van Phobos te begrijpen. Phobos is slechts 27 bij 22 bij 18 kilometer groot, maar heeft toch een eigen zwaartekrachtveld. Dit stelt niet heel veel voor. Stel, iemand met een gewicht van 68 kilo zou op het oppervlak van Phobos staan, dan weegt hij daar slechts 56 gram.
Phobos in 360 graden. Dankzij ESA’s Mars Express is het oppervlak tot in detail in kaart gebracht.
Mars Express zal komende zondag merken dat zijn koers iets gewijzigd wordt door het zwaartekrachtveld van Phobos. Observatoria op aarde houden de positie van de ruimtesonde 35 uur in de gaten en kijken hoe de koers verandert. Kleine veranderingen in de koers vertellen wetenschappers iets over de massa van Phobos en de structuur van de maan. Wetenschappers denken namelijk dat Phobos een gatenkaas is, dus dat kan dit weekend bevestigd worden.
Is het gevaarlijk wat er dit weekend gaat gebeuren? Nee hoor. Het is namelijk niet de eerste keer dat ESA’s Mars Express Phobos vereert met een bezoekje. In 2010 vond er ook al een scheervlucht plaats. Toen bedroeg de afstand tussen de sonde en de maan 67 kilometer. De Europese wetenschappers weten dus wat ze kunnen verwachten en hoe ze de ruimtesonde op de juiste manier moeten manoeuvreren. Wel is de afstand van 45 kilometer dichterbij dan ooit. Mars Express kan Phobos bijna aanraken. En dat is toch wel spannend.