Er is een kleine kans dat een komeet volgend jaar op Mars inslaat. NASA maakt nu bekend dat de inslag het onderzoeksprogramma op Mars niet direct zal beëindigen. Maar een inslag zal het programma – en Mars zelf – wel radicaal veranderen.
De komeet C/2013 A1 werd in januari van dit jaar ontdekt en lijkt op ramkoers te liggen met Mars. De komeet heeft een diameter van één tot drie kilometer en heeft een enorme snelheid: 56 kilometer per seconde. “Als deze Mars raakt, komt net zoveel energie vrij als bij de ontploffing van 35 miljoen megaton TNT,” vertelt Don Yeomans namens NASA. De kans dat het tot een inslag komt, is klein, maar zeker niet verwaarloosbaar. “De kans op een inslag wordt nu geschat op één op 2000.”
Anders
Als het daadwerkelijk tot een inslag komt, zal Mars er (tijdelijk) heel anders uitzien. En ook het onderzoeksprogramma op Mars zal dan veranderen. “Ik zie het als een gigantisch klimaatexperiment,” vertelt onderzoeker Michael Meyer. “Een inslag zou een hoop materiaal in de atmosfeer van Mars doen belanden: stof, zand, water en ander puin. Het resultaat kan een warmer, vochtiger Mars zijn dan we vandaag de dag gewend zijn.” Voor Curiosity is dat allemaal geen probleem: de rover kan gewoon onderzoek blijven doen. Voor Marsrover Opportunity ligt het misschien anders. Deze draait op zonne-energie en als de atmosfeer zich vult met stof en zand kan het wel eens lastig worden voor de rover om aan voldoende energie te komen.
Net missen
Wetenschappers blijven de komeet goed in de gaten houden. Ze verzamelen steeds meer informatie en krijgen zo ook een steeds beter beeld van de baan van de komeet. De kans is groot dat er uiteindelijk helemaal geen inslag komt. “Het is waarschijnlijker dat de komeet de planeet net mist,” stelt Meyer. Maar ook in dat geval kan het wel eens een spectaculair gebeuren worden. “Camera’s op alle NASA ruimtesondes die nu op en rond Mars actief zijn, zouden in staat moeten zijn om foto’s van de komeet 2013 A1 te maken,” stelt onderzoeker Jim Bell. Hij denkt dan aan Mars Odyssey en de Mars Reconnaissance Orbiter: beiden in een baan om Mars. “We moeten alleen kijken of we ze in de juiste richting kunnen laten kijken. Ze zijn gewend om naar beneden en dus niet naar boven te kijken. Er moet worden uitgezocht of het mogelijk is om ze omhoog te laten kijken.” En ook Opportunity en Curiosity kunnen de komeet vereeuwigen. Tenminste: als ze maar voldoende energie hebben om ’s nachts foto’s te maken. “Opportunity draait op zonne-energie en moet dus opgeslagen energie gebruiken om de camera’s ’s nachts te gebruiken. Of dat gaat lukken, is afhankelijk van hoeveel energie de rover overdag weet te verzamelen. Curiosity draait op nucleaire energie en heeft dus betere kansen om ’s nachts foto’s te maken.”
Wat het uiteindelijk ook wordt: een inslag of net-geen-inslag, het wordt spectaculair, zo belooft NASA. Wanneer het allemaal gebeuren gaat? Op 19 oktober 2014. Zet het dus alvast in uw agenda!
