Morgen, om tien over negen ’s ochtends, zal de ruimtesteen de aarde het dichtst naderen. Weet jij hem te spotten?
Er stevent wederom een ruimtesteen af op de aarde. Maar geen paniek, 2015 RN35 zal de aarde op veilige afstand passeren. Wel maakt ESA er een spelletje van. Want amateurastronomen worden uitgedaagd om deze ‘kerst-planetoïde’ op te sporen en de foto’s te delen. Doe je mee?
2015 RN35
Ruimtesteen 2015 RN35 is vrij groot van stuk. Zo is hij tussen de 60 en 140 meter groot. Naar alle waarschijnlijkheid zal ie op 15 december, om 09:10 uur Nederlands tijd, de aarde het dichtst naderen. De ruimtesteen zal dan op zo’n 680.000 kilometer afstand voorbij scheren (dat is iets minder dan twee keer de afstand tussen de aarde en de maan). Als je op het zuidelijk halfrond woont, heb je geluk: vanaf daar heb je namelijk het beste zicht. Maar ook Europeanen zullen de ruimtesteen kunnen aanschouwen, mogelijk zelfs tot en met aanstaande maandag. Tussen 15 en 17 december is 2015 RN35 het helderst en zal een magnitude bereiken van ongeveer 14 – vergelijkbaar met dwergplaneet Pluto.
En dat is ook gelijk alles wat er over deze aardscheerder bekend is. Zo weten astronomen nog niet waar hij uit bestaat, zijn werkelijke afmetingen, of hij om zijn as draait en zelfs niet wat zijn precieze omloopbaan is – al is ESA er zeker van dat 2015 RN35 in ieder geval de komende eeuw niet op aarde zal inslaan. Deze onzekerheid geldt voor honderdduizenden soortgelijke middelgrote planetoïden. Astronomen hebben ondertussen de meerderheid van de grotere en potentieel verwoestende planetoïden opgespoord en in kaart gebracht. Maar veel middelgrote planetoïden (zoals 2015 RN35) die lokaal grote schade aan kunnen richten als ze op aarde zouden neerstorten, wachten nog op ontdekking.
Help je mee?
Mede omdat er nog zo weinig over 2015 RN35 bekend is, roept ESA iedereen op om meer informatie over deze mysterieuze ruimtesteen te verzamelen. Telescopen van 30 cm en groter zouden de gedoopte kerst-planetoïde moeten kunnen detecteren, zo vermoed ESA. Dit kan hen vervolgens belangrijke nieuwe inzichten opleveren over de samenstelling en de koers van ‘potentieel gevaarlijke planetoïden’. “Met deze waarnemingen bepalen we vervolgens de beweging van planetoïden en projecteren we hun toekomstige koers,” legt ESA uit. “Dan weten we hopelijk beter of en wanneer een planetoïde op aarde zal inslaan. Zoals de recente DART-missie al heeft aangetoond, is een planetoïde-inslag de enige natuurramp die we kunnen voorkomen.”
ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Toolkit
Om de 2015 RN35 te spotten, kun je gebruikmaken van ESA’s planetoïde-toolkit. Deze toolkit, gemaakt door het Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC), biedt ruimteliefhebbers de unieke kans om te ervaren hoe ruimteagentschappen aardscheerders bestuderen.
“We gebruiken deze tools elke dag om onze waarnemingen te plannen, planetoïden die dichtbij naderen te visualiseren en om ons te helpen de gevarieerde planetoïdepopulaties in het zonnestelsel en het risico waarmee we worden geconfronteerd te begrijpen,” legt Juan-Luis Cano van NEOCC uit. Met behulp van de toolkit kun je nu zelf aan de slag en de baan van de kerst-planetoïde en zijn scheervlucht op 15 december in beeld brengen. De tools zijn gratis verkrijgbaar via deze link.
Geen makkie
Wie overigens denkt dat het een makkie gaat worden, heeft het mis. “We noemen het niet voor niets een ‘challenge’,” aldus ESA. “2015 RN35 zal niet helder in de lucht verschijnen zoals de ster van Bethlehem millennia geleden deed. De ruimtesteen is kleiner dan het vrijheidsbeeld, en daarmee klein op astronomische schaal. Bovendien scheert hij op redelijk grote afstand langs, waardoor hij ook daarom niet de krantenkoppen zal halen.”
Als het je tóch lukt om een glimp van 2015 RN35 op te vangen, deel je observaties dan op Twitter, Facebook, Instagram of Reddit met de hashtag #ESAChristmasAsteroid, samen met wat informatie over jezelf en je locatie. “We kunnen niet wachten om je ontdekte lichtsporen te zien,” besluit ESA.
