Gigantische ring rondom Saturnus blijkt nog groter te zijn

Artistieke impressie van de ring.
Artistieke impressie van de ring.

Een grote ring rondom Saturnus is nog groter dan verwacht. De ring is namelijk zevenduizend keer groter (!!) dan Saturnus zelf.

“We wisten dat de zogenoemde Phoebe-ring de grootste ring van Saturnus was, maar nu weten we dat de ring veel groter is dan we aanvankelijk dachten”, vertelt onderzoeksleider Douglas Hamilton van de universiteit van Maryland.

De Phoebe-ring werd in 2009 ontdekt. Wetenschappers vermoeden dat de ring uit donkere stofdeeltjes van de maan Phoebe bestaat. Dit verklaart waarom wij de ring niet kunnen zien. In infraroodlicht gloeit de ring wel heel licht. De stofdeeltjes in de Phoebe-ring zijn piepklein en vormen geen gevaar voor ruimtevaartuigen.

“Fascinerend om te zien dat zo’n ring bestaat”, vervolgt Hamilton. “In astronomieboeken lees je dat planetaire ringen klein zijn en zich in de buurt van een planeet bevinden. Ringen die te ver van een moederplaneet verwijderd zijn, transformeren – normaal gesproken – in maantjes. Toch laat deze ontdekking zien dat dit niet hoeft te gebeuren en dat een ring kan blijven bestaan.”

De inzet is een foto van de Phoebe-ring, gemaakt door de Spitzer-telescoop in 2009.
De inzet is een foto van de Phoebe-ring, gemaakt door de Spitzer-telescoop in 2009.

De Spitzer-ruimtetelescoop ontdekte jaren geleden als eerste telescoop de Phoebe-ring. Uit observaties bleek dat de ring 128 tot 207 keer breder was dan de radius van Saturnus en dus tussen 7,7 miljoen tot 12,4 miljoen kilometer van de ringplaneet af lag.

Nieuwe observaties met NASA’s WISE-ruimtesonde laten zien dat de ring veel groter is. De ring begint op 6 miljoen kilometer van Saturnus en eindigt op 16,2 miljoen kilometer afstand. Dit betekent dat de ring tien miljoen kilometer breed is. Dat is ruwweg dertig keer de afstand aarde-maan.

De onderzoekers benadrukken dat het voorzichtige cijfers zijn en dat de ring wellicht nog breder is.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd