Astronomen hebben een nieuwe eenzame planeet ontdekt. En alles wijst erop dat deze planeet stiekem een mislukte ster is.
Ze worden regelmatig ontdekt en recent onderzoek suggereert zelfs dat ze in zeer grote getale in onze Melkweg aanwezig zijn: eenzame planeten. We hebben het dan over planeten die helemaal in hun uppie – dus zonder ster of andere planeten in hun omgeving – door de ruimte dwalen. Grote vraag is hoe deze eenzame planeten ontstaan. Er zijn twee opties: of ze hebben ooit rond een ster gecirkeld, maar zijn om wat voor reden dan ook uit hun stelsel geschopt. Of de eenzame planeten zijn eigenlijk lichtgewicht sterren – bruine dwergen – die net als alle sterren in eenzaamheid ontstaan zijn.
WISEA 1147
Een nieuw onderzoek kan nu mogelijk eindelijk meer inzicht geven in de oorsprong van deze eenzame hemellichamen. Wetenschappers hebben met behulp van NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) een eenzame planeet ontdekt. Deze planeet heeft de naam WISEA J114724.10-204021.3 of kortweg WISEA 1147 gekregen. En er zijn twee dingen die opvallen. Ten eerste bevindt deze zich in een familie jonge sterren die aangeduid wordt als de TW Hydrae association. En ten tweede is de eenzame planeet nog piepjong: naar schatting is deze zo’n 10 miljoen jaar oud.
Bruine dwerg
Van planeten weten we dat ze zeker tien miljoen jaar nodig hebben om tot stand te komen. En er is nog ietsje meer tijd nodig om zo’n jonge planeet vervolgens uit een stelsel te schoppen. Met dat in gedachten is het zeer aannemelijk dat de eenzame planeet WISEA 1147 eigenlijk een bruine dwerg is. Bruine dwergen ontstaan op dezelfde manier als ‘gewone’ sterren, maar hebben onvoldoende massa om kernfusie op gang te brengen en licht te geven.
“Door (WISEA 1147, red.) te blijven bestuderen, is het wellicht mogelijk om de geschiedenis van WISEA 1147 in kaart te brengen en te bevestigen of deze in totale isolatie is ontstaan,” vertelt onderzoeker Adam Schneider. Als WISEA 1147 daadwerkelijk een bruine dwerg is, wil dat niet zeggen dat alle eenzame planeten van oorsprong bruine dwergen zijn. Sommige eenzame planeten zullen echt planeten zijn die uit hun stelsel zijn geschopt. Maar hoe de verhouding tussen uit hun stelsel geschopte planeten en eenzame planeten die stiekem bruine dwergen zijn, ligt is in dit stadium nog onduidelijk. Wetenschappers hopen dat in de toekomst vast te kunnen stellen.