Het rif is niet alleen enorm, maar ook nog eens volledig intact. En dat is best bijzonder, in een tijd waarin de meeste riffen worstelen om te overleven.
Tijdens een duikexpeditie is voor de kust van het eiland Tahiti in de Stille Zuidzee een drie kilometer groot koraalrif ontdekt. Een verbluffende vondst. Het nieuw ontdekte koraalrif bevindt zich op een diepte tussen de 30 en 65 meter en blijkt in bijzonder goede staat te verkeren. “Het was magisch om gigantische, prachtige rozenkoralen te zien die zich uitstrekken zover het oog reikt,” herinnert Alexis Rosenfeld, die de duikmissie leidde, zich. “Het is een kunstwerk.”
Groot koraalrif
Het prachtige koraalrif, bestaande uit roosachtige koralen met een diameter van wel twee meter, behoort met zijn afmetingen tot één van de grootste koraalriffen ter wereld. Dergelijke reusachtige koraalriffen zijn heel belangrijk, omdat ze een voedselbron vormen voor andere organismen. Bovendien beschermen ze tegen kusterosie en zelfs tegen tsunami’s.
Intact
Het rif is overigens niet alleen enorm, maar ook nog eens volledig intact. En dat is best bijzonder, in een tijd waarin de meeste riffen worstelen om te overleven. “Frans-Polynesië is in 2019 geteisterd door een periode van extreme verbleking,” vertelt onderzoeker Laetitia Hedouin. “Maar dit rif lijkt niet significant te zijn aangetast.”
Koraal leeft in symbiose met microscopisch kleine algen die het koraal van voedsel en kleur voorzien. Wanneer het koraal te maken krijgt met stress (door hogere watertemperaturen of vervuiling) verlaten de algen het weefsel van het koraal. Daardoor verliest het koraal niet alleen een belangrijke bron van voedsel, maar ook kleur. Het koraal verzwakt en wordt vatbaarder voor ziekten. Eén van de grootste stressfactoren waar het koraal op dit moment mee kampt, is de opwarming van het zeewater. Verbleking is hierdoor een snel om zich heen grijpend probleem geworden.
Hoe dat kan? Onderzoekers vermoeden dat het rif voor de kust van Tahiti vanwege zijn diepe ligging goed beschermd is tegen verbleking. En dus heeft het rif de ergste klappen weten te ontspringen. “De ontdekking van dit rif in zo’n ongerepte staat, is goed nieuws,” vervolgt Hedouin. “Het kan als inspiratiebron dienen voor toekomstig behoud.”
Grote diepte
Dat er overigens een rif op meer dan 30 meter diepte is aangetroffen, is heel bijzonder. De overgrote meerderheid van ’s werelds bekende koraalriffen vinden we namelijk op een diepte tot ongeveer 25 meter. Het zou dan ook kunnen betekenen dat er veel meer riffen op grote diepte voorkomen, in een gebied dat ook wel bekend staat als de ‘twilight zone’ van de oceaan.
Maan
Die bijnaam is niet voor niets. Op dit moment is namelijk nog maar slechts 20 procent van de gehele zeebodem in kaart gebracht. “We kennen het oppervlak van de maan beter dan de diepe oceaan,” zegt Audrey Azoulay, directeur-generaal van UNESCO. Gelukkig heeft technologische vooruitgang ertoe geleid dat langere duiken op grote diepten nu mogelijk zijn. “De opmerkelijke ontdekking nabij Tahiti toont dan ook het ongelofelijke werk van wetenschappers aan die onze kennis over de oceaan vergroten,” aldus Azoulay.
In totaal hebben onderzoekers meerdere duiken gemaakt en ongeveer 200 uur nabij het rif doorgebracht om het goed te bestuderen. De komende maanden zullen er meer duikexpedities op poten worden gezet om onderzoek naar het nieuw ontdekte rif voort te zetten.
