In 2020 fotografeerde Hubble deze prachtige kraamkamer om zijn dertigste verjaardag te vieren. De kosmische sterrenfabriek NGC 2014 ligt in de Grote Magelhaense Wolk: een satellietstelsel van de Melkweg.
In het stervormingsgebieden komen we verschillende monsterachtige sterren tegen. De heldere exemplaren in het hart van de nevel zijn namelijk tien tot twintig keer zwaarder dan onze eigen zon. Deze sterren leven heel kort. Sommige exemplaren worden niet ouder dan enkele miljoenen jaren, terwijl onze zon tien miljard jaar meegaat.
Op de ruimtefoto van de week zie je naast NGC 2014 een kleine blauwkleurige nevel. Dit is NGC 2020. Ondanks de afstand tussen de twee nevels maken ze allebei deel uit van hetzelfde stervormingsgebied. Deze blauwe nevel is gecreëerd door één gigantische ster die minimaal 200.000 keer feller is dan onze zon en zijn buitenste lagen heeft afgestoten. Deze ster is een zogenaamde Wolf-Rayet-ster. Wolf-Rayet-sterren zijn meer dan twintig keer zo zwaar als de zon en zijn afstammelingen van de meest massieve sterren in het universum. Ze raken door toedoen van krachtige sterrenwinden veel materie kwijt. Deze sterren zijn zeer heet en bevinden zich in de laatste fase van hun leven. De centrale ster in de blauwe nevel heeft de afgelopen periode veel materie verloren en is nog ‘slechts’ vijftien keer zwaarder dan de zon.
De Grote Magelhaense Wolk is het helderste satellietstelsel rond de Melkweg en licht op een afstand van 163.000 lichtjaar van de aarde. Astronomen dachten tot voor kort dat het satellietstelsel voor miljarden jaren rond de Melkweg zou blijven cirkelen of misschien op den duur zou ontsnappen aan de zwaartekracht van onze Melkweg. Maar recente metingen tonen aan dat de Grote Magelhaense Wolk over veel meer donkere materie beschikt dan gedacht. Dit betekent dat het satellietstelsel naar de Melkweg wordt toegetrokken. Dit gaat waarschijnlijk over een paar miljard jaar gebeuren. “Als de Grote Magelhaense Wolk wordt verslonden, zal dit ook grote schade aanrichten aan onze Melkweg,” voorspelt wetenschapper Marius Cautun van de Universiteit van Durham.
“Ons universum is voortdurend in beweging, vaak door gewelddadige gebeurtenissen zoals de aanstaande botsing met de Grote Magelhaense Wolk,” zegt onderzoeker Carlos Frenk. “Onze nakomelingen zullen – als we gespaard worden voor echte dramatische gevolgen – getrakteerd worden op prachtig kosmisch vuurwerk.”
