Het mineraal bevond zich in een maanmonster dat door de Chinese maanlander Chang’e 5 is verzameld en eind 2020 op aarde werd afgeleverd.
De Chinezen kondigden de ontdekking van het mineraal eind vorige week met gepaste trots aan. Het is het zesde mineraal dat op de maan ontdekt is en het eerste dat door de Chinezen is geïdentificeerd; eerdere mineralen werden door de Verenigde Staten en Rusland ontdekt.
Mineraal
Het mineraal dat nu dankzij Chang’e 5 aan het licht is gekomen, is volgens de Chinezen een fosfaatmineraal. Het mineraal is aangetroffen in maanbasalt en inmiddels vernoemd naar het ruimteprogramma (zie kader) dat de ontdekking mogelijk maakte; het mineraal gaat de boeken in als ‘Changesite-(Y)’.
Opsteker
De ontdekking van het nieuwe mineraal is vanzelfsprekend een enorme opsteker voor China, dat zich nu in het korte rijtje met ontdekkers van maanmineralen mag voegen. En natuurlijk smaakt het naar meer; nieuwe maanmissies staan dan ook al in de steigers. Zo zou Chang’e 6 in 2024 het luchtruim moeten kiezen en zal eveneens maanmonsters naar de aarde brengen. Deze en latere missies moeten gaandeweg de weg vrijmaken voor een bemande Chinese ruimtemissie naar de maan, met als uiteindelijk doel een heuse onderzoeksbasis op de maan te openen.
Naast China is ook de VS op dit moment bovenmatig geïnteresseerd in de maan. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil op korte termijn mensen op de maan zetten en uiteindelijk zelfs een permanent bewoonde maanbasis realiseren. Meer inzicht in de grondstoffen die de maan te bieden heeft, is daarbij cruciaal. Want wat daar al te vinden is, hoeft men vanaf de aarde niet mee te slepen. En zo kan het gewicht (en daarmee ook de kosten) van toekomstige (bemande) maanmissies flink gedrukt worden. Bovendien kunnen die grondstoffen ook van pas komen wanneer ruimtevaartorganisaties de maan gaan gebruiken als een soort tussenstation dat astronauten aandoen wanneer ze nog dieper ons zonnestelsel in reizen (zoals bijvoorbeeld naar Mars).
