Het zonnestelsel bestaat uit acht planeten: de vier binnenste planeten en vier grote gasplaneten. Maar misschien bestaat er een negende planeet. Deze negende planeet – planeet X – ligt ver buiten de baan van Neptunus en is groter dan Jupiter. Er zijn aanwijzingen dat zo’n planeet bestaat.
De afgelopen 250 miljoen jaar stierven veel organismen op aarde uit, zoals 65 miljoen jaar geleden. Mogelijk zorgden komeetinslagen hiervoor. Het kan zijn dat een zwaar object aan de rand van het zonnestelsel een storende factor is, en zo nu en dan kometen in de Oortwolk een duw geeft. Deze kometen vliegen dan rakelings langs de binnenste planeten, zoals de aarde.
Sedna
Maar er is meer. Enkele jaren geleden werd de dwergplaneet Sedna ontdekt. Sedna heeft een erg lange en zeer elliptische baan om de zon. Soms is de afstand tot de zon 76 astronomische eenheden (76 keer de afstand aarde-zon), maar op het verste punt is de afstand 975 astronomische eenheden. Over een rondje om de zon doet Sedna 10.500 tot 12.000 jaar.
De ontdekker van Sedna, Mike Brown van Caltech, is van mening dat de locatie van Sedna niet klopt. “Sedna hoort daar niet te zijn”, zegt hij op de website van Discover Magazine. “Het object komt niet dicht genoeg in de buurt van de zon om beïnvloed te worden door deze ster. Sedna wordt ook niet beïnvloed door andere sterren.”
Kortom, misschien is er een massief object dat verantwoordelijk is voor de vreemde baan van Sedna. Een object die met zijn zwaartekracht Sedna beheerst.
Waar en hoe groot is planeet X?
Hoe groot is planeet X, oftewel Nemesis? John Matese van de universiteit van Louisiana heeft enkele berekeningen uitgevoerd. Volgens hem is Nemesis drie tot vijf keer zwaarder dan Jupiter. Dit is minder zwaar dan andere wetenschappers denken. Daarnaast verwacht Matese dat Nemesis 25.000 astronomische eenheden verwijderd is van de aarde. Dat is eenderde van een lichtjaar. De meest nabije ster is Proxima Centauri. Deze ster bevindt zich op een afstand van 4,2 lichtjaren.
Richard Muller van de universiteit van California Berkeley denkt dat Nemesis een rode dwergster is op een afstand van 1,5 lichtjaar bij de aarde vandaan. Dit is een erg wijde baan, maar Mulder is van mening dat dit klopt. De wetenschapper verwacht dat de dwergster de komende miljarden jaren los weet te komen van het zonnestelsel. Rode dwergen zijn niet zeldzaam in het melkwegstelsel. Daarnaast komen in de Melkweg veel binaire stersystemen voor. Dus het zou kunnen kloppen.
NASA’s nieuwste telescoop, de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), kan de vraag over Nemesis voor eens en voor altijd beantwoorden. WISE maakt een kaart van de hemel in infrarood licht. Een rode dwergster of een bruine dwerg zal misschien op één van de kaarten te zien zijn. Als het object bestaat.
“Het is niet zo’n gek idee dat de zon een begeleidende ster heeft”, vindt Davy Kirkpatrick van NASA’s Infrared Processing & Analysis Center van Caltech. “Misschien bestaat er wel een ver object in een stabiele, circulaire baan dat tot nu toe nog niet is ontdekt.”
Er is één maar. Het duurt mogelijk nog enkele jaren voordat WISE planeet X ontdekt. WISE moet de gehele hemel twee keer scannen om te zien welke objecten verplaatsen. Het verschil in de positie van een object tussen de eerste en tweede scan vertelt astronomen alles over de locatie en baan. De tweede kaart is waarschijnlijk pas in 2013 voltooid.
Dit artikel komt uit 2010. In 2014 is bekend geworden dat planeet X waarschijnlijk niet bestaat. Onderzoekers bestudeerden de gegevens die ruimtesonde WISE verzamelde. De ruimtesonde bracht de gehele hemel in infrarood in kaart. Maar hoe de onderzoekers ook door de data spitten: geen planeet X.