Een fietshelm moet het brein tijdens een val of botsing beschermen. Maar wanneer de helm versleten of licht beschadigd is, werkt ‘ie niet meer. En hoe kom je daar dan achter? Duitse wetenschappers bedachten een oplossing; zodra de helm niet meer goed werkt, gaat ‘ie stinken.
De wetenschappers hebben een nieuw soort polymeer ontwikkeld. Dit bevat microcapsules. In de capsules zit een olie die een zeer penetrante geur veroorzaakt zodra het oppervlak van het polymeer ook maar een beetje in het gedrang komt. De stank laat de drager weten dat hij een nieuwe helm moet kopen. En hij zal heus niet lang wachten, want de geur is vreselijk.
De onderzoekers ontwikkelden capsules met verschillende groottes. Vervolgens gebruikten ze computersimulaties om te bepalen hoeveel microcapsules aan het plastic bevestigd moesten worden. De kleine capsules gaan kapot als er sprake is van een haarscheurtje. De stank is dan nog te harden. Dat is het teken voor de drager dat de helm beschadigd is, maar nog wel aan de veiligheidseisen voldoet. Zodra ook een grotere capsules knappen, is het foute boel en is de drager al van verre te ruiken.
Volgens de onderzoekers zijn de stinkende capsules ook nog voor andere toepassingen geschikt. Bijvoorbeeld in gas- en waterleidingen of hogedrukslangen. Wanneer er iets goed fout zit, laat de geur dat weten. Zo kan de stank – al een onplezierige situatie op zich – een zeer vervelende situatie voorkomen.