BIOLOGIE Stel: u bent een onderzoeker met een interesse in pinguïns, maar hoe spoort u ze op? Ze leven in moeilijk toegankelijke gebieden en zijn heel moeilijk op te sporen. Wetenschappers hebben nu een methode gevonden om de pinguïn toch zo nu en dan met een bezoekje te vereren: ‘genetische veerafdrukken’!
Pinguïns zijn ‘hot’ in de wetenschappelijke wereld. Want als één dier kan laten zien wat het broeikaseffect met hem doet, dan is het de pinguïn wel. Het waggelende vogeltje heeft het tenslotte niet gemakkelijk: de zee wordt voor zijn ogen leeggevist en de opwarming zorgt ervoor dat zijn huis (lees: de ijsschots) ook steeds kleiner wordt. De reactie van pinguïns op al deze veranderingen is nagenoeg onbekend en daardoor is het lastig om hulp te bieden. Maar de genetische veerafdruk biedt nu uitkomst!
Wetenschappers hebben in de veren van de pinguïns genetische kenmerken gevonden die hen kunnen helpen om de trektocht van pinguïns nauwlettend te volgen. Het stukje DNA laat de wetenschappers zien hoe de dieren ten opzichte van de kolonie verwant zijn en hoe ze zich in verhouding tot de kolonie bewegen. De genetische kenmerken hebben onderzoekers al in staat gesteld om een populatie Macaronipinguïns in kaart te brengen. Het is de bedoeling dat nu gestart wordt met alle pinguïns op het Antarctisch Schiereiland.
“Het is van groot belang voor onze behoudende maatregelen om te weten hoe pinguïns op de klimaatverandering reageren,” legt onderzoeker Tom Hart uit. “Als we begrijpen hoe hun populatie verandert, kunnen we daar iets aan doen, bijvoorbeeld zorgen dat de beschermde gebieden voor pinguïns ook over honderd jaar op de goede plaats zijn gevestigd.”