De vier astronauten zijn na een reis van iets meer dan een dag succesvol bij het ruimtestation gearriveerd.
Het ruimtevaartuig Crew Dragon van SpaceX is met succes aangemeerd bij het internationale ruimtestation. Dat maakt NASA bekend. De aankomst van het voertuig markeert het begin van een langdurige missie. Want het zal zeker een halfjaar duren voordat de astronauten die door Crew Dragon op het ISS zijn afgeleverd, weer huiswaarts keren.
Lancering
De lancering van de zogenoemde Crew-1-missie vond zondagavond plaats. De Crew Dragon koos, voortgestuwd door een Falcon 9-raket, vanaf het bekende Kennedy Space Center in Florida het luchtruim. Aan boord bevonden zich vier astronauten, waarvan er drie in dienst zijn van NASA en eentje in dienst van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA. De lancering was een grote mijlpaal. Het was namelijk de eerste échte missie binnen het Commercial Crew-programma, waarin vier astronauten aan boord van de eindelijk gecertificeerde Crew Dragon naar het ISS werden vervoerd.
Na iets meer dan een dag reizen arriveerden de astronauten aan boord van Crew Dragon bij het ISS. Het ruimtevaartuig wist zich met gemak aan de Harmony-module van het ruimtestation te koppelen. Als onderdeel van de standaardprocedures, controleerden de astronauten of er niet ergens een lek was ontstaan en inspecteerden de druk aan boord van het ruimtevaartuig. Nadat alles grondig was onderzocht, kon het luik worden geopend.
Astronauten
De vier astronauten – Crew Dragon-commandant Michael Hopkins, piloot Victor Glover en missiespecialist Shannon Walker – allemaal van NASA – samen met de Japanse missiespecialist Soichi Noguchi – zijn ondertussen onthaald door hun drie collega’s – de Russische Sergey Ryzhikov en Sergey Kud-Sverchkov en de Amerikaanse Kate Rubins – die al op het ISS aanwezig waren. Het betekent dat het ISS op dit moment zeven bemanningsleden telt; ééntje meer dan gebruikelijk. Dat komt omdat de Russische Sojoez maar plek heeft voor drie astronauten, terwijl de splinternieuwe Crew Dragon maximaal vier ruimtevaarders kan vervoeren.
De zojuist gearriveerde astronauten zullen zeker gedurende zes maanden in het ISS verblijven. En dat is best lang. Sterker nog, het omhelst de langste, bemande ruimtemissie die vanuit de Verenigde Staten is gelanceerd. Overigens is dit voor het vaartuig een eitje. De Crew Dragon is namelijk gebouwd om zeker 210 dagen aan het ISS te kunnen hangen. De bemanningsleden hoeven zich tijdens hun verblijf ook niet te vervelen. NASA hoopt met de extra grote bemanning ook meer onderzoek te verrichten. Daarnaast staan er tevens een paar ruimtewandelingen op de agenda.
Bovendien zullen de astronauten getuige zijn van een aantal primeurs. Zo zullen ze bijvoorbeeld voor het eerst de Cargo Dragon – een versimpelde versie van de Crew Dragon – aan zien meren. Daarnaast mogen ze naar verwachting ook een onbemande Boeing CST-100 Starliner verwelkomen. Het ruimteschip maakt nog een tweede testvlucht – nadat de eerste mislukte – alvorens er daadwerkelijk mensen mee naar het ISS vervoerd worden. Zodra de missie van de astronauten Hopkins, Glover, Walker en Noguchi er in het voorjaar van 2021 opzit, zullen zij met Crew Dragon terugkeren naar de aarde. Het ruimtevaartuig landt dan in de wateren voor de kust van Florida, waarna de bemanning per schip naar land wordt gebracht, om vervolgens met het vliegtuig naar het Johnson Space Center in Houston te worden vervoerd.
Met een succesvolle aankomst bij het ISS is nu opnieuw geschiedenis geschreven. Want tot voor kort was het bemannen van het ISS een taak die alleen overheidsinstanties, zoals NASA en het Russische Roscosmos, op zich namen. Maar daar is nu verandering in gekomen; voor het eerst heeft een gecertificeerd ruimtevaartbedrijf astronauten naar het ISS gebracht. Het was dan ook wederom een historisch moment. Want voor het eerst in bijna tien jaar werden er weer op een officiële missie astronauten vanaf Amerikaanse bodem gelanceerd. En zoals het er nu naar uitziet, gaat dat de komende jaren overigens nog veel vaker gebeuren. Met de nodige papieren in handen zal SpaceX de komende jaren herhaaldelijk astronauten naar het ISS brengen. Naast SpaceX heeft overigens ook het bedrijf Boeing een ruimtevaartuig ontwikkeld waarmee het in opdracht van NASA astronauten naar het ISS kan brengen. Met het uitschrijven van deze zogenoemde ‘Commercial Crew-contracten’ heeft NASA de handen vrij voor het doorontwikkeling van haar eigen Orion en het lanceersysteem SLS, waarmee al in 2024 astronauten op de maan gezet moeten worden.
