Wetenschappers hebben ontdekt dat naar schatting slechts twintig procent van het water dat op het land belandt via rivieren weer naar de oceanen wordt afgevoerd. De rest wordt via ‘ondergrondse mondingen’ weggeleid.
Dat schrijven onderzoekers in het blad Geophysical Research Letter. Wellicht vraag je je af waar de rest van het water dat op het land belandt dan blijft. Ook daar hebben de onderzoekers een antwoord op. Het begeeft zich ondergronds richting de rivieren en die ondergrondse waterstroom is dus zo’n drie tot vier keer omvangrijker dan alle rivieren samen.
Voedingsstoffen
Een tweede conclusie die onderzoekers trekken is dat die ondergrondse waterstromen ook de meeste voedingsstoffen vanaf het land in de zee brengen. “Nu wordt meestal gedacht dat voedingsstoffen in het water belanden middels rivieren en stroompjes: dingen die je kunt zien,” vertelt onderzoeker Willard Moore. “Of uit bronnen van vervuiling zoals riolen.”
Ondergrondse mondingen
Maar mensen hebben volgens Moore nog niet nagedacht over hoeveel voedingsstoffen afkomstig zijn van wat hij ‘ondergrondse mondingen’ noemt. “Net als mondingen aan het oppervlak vindt je ze in het gebied tussen de kust en de oceaan waar aan één kant zoet water en aan de andere kant zout water aankomt. Dat water mengt zich en na de nodige chemische reacties belandt een deel van dat water in de oceaan.”
Die ondergrondse mondingen brengen dus verrassend veel voedingsstoffen naar zee. En dat is belangrijke informatie. De voedingsstoffen die vanaf het land in het water belanden, hebben namelijk direct invloed op het leven in dat water. Zo zorgen ze er bijvoorbeeld voor dat algen kunnen groeien. “Dat kan goed zijn, maar te veel algen is niet goed, want wanneer die algen vergaan, verbruiken ze zuurstof en kan het zuurstofgehalte in het water zo laag worden dat vissen niet meer kunnen ademen.” In andere woorden: er moet een balans zijn. Of er sprake is van een balans kunnen we alleen vaststellen als we alle bronnen – dus ook de ondergrondse – van voedingsstoffen in overweging nemen.