Ruimtesonde Cassini heeft een prachtige foto gemaakt van de maan Enceladus en zijn geisers. Op de foto zien we hoe de maan vanaf de zuidpool nog steeds druk in het rond sprayt.

Cassini maakte de foto eerder dit jaar vanaf een afstand van zo’n 832.000 kilometer van Enceladus. Elke pixel in deze foto beslaat in werkelijkheid vijf kilometer.

Een model dat mogelijk verklaart hoe de geisers ontstaan. Afbeelding: NASA / JPL / Space Science Institute.

Een model dat mogelijk verklaart hoe de geisers ontstaan. Afbeelding: NASA / JPL / Space Science Institute.

Op de foto zijn de geisers op Enceladus duidelijk zichtbaar. Die geisers zijn alleen te zien wanneer de zon achter Enceladus staat en de ‘spray’ die van het oppervlak komt, beschijnt. Op het moment dat Cassini deze foto maakte, bevond de zon zich dus achter de maan. Dat betekent dat het oppervlak van Enceladus dat Cassini hier gefotografeerd heeft, op dat moment niet door de zon belicht wordt. Toch is het licht. Dat komt doordat de maan licht van Saturnus reflecteert. Zo kan Cassini zowel het oppervlak van Enceladus als de geisers in beeld brengen.

De geisers op Enceladus werden in 2005 ontdekt. Onderzoekers vergelijken ze ook wel met de geisers in Yellowstone Park. Vermoed wordt dat zich op slechts enkele tientallen meters onder Enceladus’ oppervlak reservoirs met vloeibaar water bevinden waaruit de geisers – die onder meer ijsdeeltjes spuiten – voortkomen.