Planeten als Mars en Venus kunnen zonnewind om de planeet heen leiden. Astronomen dachten dat Pluto hiertoe niet in staat was. Uit nieuw onderzoek blijkt de dwergplaneet zwaar genoeg te zijn om plasma van de zon af te wenden.
Astronomen hebben gegevens van het Solar Wind Around Pluto-instrument geanalyseerd en publiceerden vervolgens een paper in het Journal of Geophysical Research – Space Physics. De manier waarop Pluto interactie aangaat met zonnewind is uniek. Als Mars een elektrische auto is en een komeet een benzineauto, dan is Pluto een hybride. De zwaartekracht van de dwergplaneet is groot genoeg om zware methaanionen vast te houden. Deze zware ionen vormen een obstakel voor de zonnewind, waardoor er een soort ‘schild’ wordt gevormd.
Verder blijkt dat Pluto een lange ionenstaart heeft, net zoals de aarde. De staart van Pluto is 118.700 kilometer lang, wat ongeveer honderd keer de straal van de dwergplaneet is. In deze staart zijn ionen uit de atmosfeer van Pluto te vinden. Ook zijn de astronomen erachter gekomen dat de zonnewind pas op het laatste moment halt toe wordt geroepen door Pluto, namelijk op 3.000 kilometer afstand van het oppervlak.
Dankzij de New Horizons-ruimtesonde zijn we het laatste jaar meer te weten gekomen over Pluto dan in alle jaren daarvoor. Pluto blijkt geen saaie dwergplaneet te zijn, want er zijn bergen, ijsvulkanen en gletsjers op het oppervlak gevonden. Het hemellichaam heeft – net als de aarde – een blauwe atmosfeer en ook is er waterijs aangetroffen. New Horizons is nu onderweg naar zijn volgende doel: het Kuipergordelobject 2014 MU69. Dit object ligt op een afstand van 1,6 miljard kilometer van Pluto. Het duurt nog drie jaar voordat de ruimtesonde bij 2014 MU69 aankomt, dus we moeten nog even geduld hebben.
