Wetenschappers hebben op de Filipijnen een nieuwe plantensoort ontdekt. De plant houdt er een bijzonder dieet op na: hij ‘eet’ nikkel. En niet zo weinig ook: hij kan tot wel 18.000 ppm aan nikkel in zijn bladeren verzamelen.
De nieuwe plantensoort heeft de naam Rinorea niccolifera gekregen. Onderzoekers ontdekten de plant op het Filipijnse eiland Luzon. De grond op dit eiland is rijk aan zware metalen en daar maakt R. niccolifera handig gebruik van.
18.000 ppm
De plant eet namelijk nikkel. En niet zo’n klein beetje ook. De plant kan tot 18.000 ppm (parts per million, delen per miljoen) van het metaal in zijn bladeren verzamelen, zonder zichzelf te vergiftigen. Daarmee is de hoeveelheid nikkel in deze plant zo’n honderd tot duizend keer groter dan in de meeste andere planten.
Vrij zeldzaam
R. niccolifera is niet de enige plant die in staat is om nikkel in grote hoeveelheden te absorberen. Toch is het vrij zeldzaam: van de plantensoorten die op nikkelrijke gronden groeien, is slechts 0,5 tot 1 procent van de soorten in staat om nikkel tot zich te nemen. Wereldwijd gaat het dan om zo’n 450 soorten. Dat is weinig als u bedenkt dat er naar schatting zo’n 300.000 soorten vaatplanten (planten met vaatbundels, een manier om water te transporteren) zijn.
Wellicht kunnen wij mensen nog iets leren van R. niccolifera. Zo kan de plant ons wellicht helpen om nog betere technologieën te ontwikkelen om zware metalen uit vervuilde grond te verwijderen.