De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat in 2020 opnieuw een wagentje naar Mars sturen. De broer van Curiosity probeert te ontrafelen of er vroeger leven was op de rode planeet, verzamelt bodemmonsters die wellicht terug naar de aarde gaan en gebruikt technologie die ook gebruikt gaat worden door toekomstige astronauten.
Opportunity en Curiosity rijden op dit moment nog rond op Mars, maar NASA is alweer bezig met de volgende stap. Logisch, want tegen 2020 is de kans groot dat beide rovers niet meer werken. Negentien wetenschappers schreven een 154 pagina’s tellend document met daarin concrete doelen, die een belangrijke tussenstap vormen naar de eerste bemande missies naar Mars over twintig jaar.
Curiosity look-a-like
Op basis van de missiedoelen kunnen bedrijven, instituten of universiteiten ideeën voor wetenschappelijke instrumenten aanleveren. Deze instrumenten worden vervolgens op de rover geplaatst. Qua uiterlijk lijkt de nieuwe Marsrover heel erg op Curiosity. Dit is handig, want hierdoor blijven de missiekosten laag en worden bepaalde risico’s uitgesloten.
Leven op Mars?
De eerste Marsrovers van deze eeuw – Spirit en Opportunity – vonden bewijs dat Mars vroeger nat was. Curiosity bevestigde onlangs dat Mars lang geleden een goede broedplaats was voor microscopisch leven. De logische volgende stap is op zoek gaan naar bewijzen dat Mars ooit levensvatbaar was. Het team beschrijft in het rapport hoe de rover gebruik maakt van haar instrumenten om op microscopische schaal een biosignatuur te vinden. Dit is een fysische of chemische aanwijzing van leven dat niet wordt veroorzaakt door menselijke tussenkomst of een willekeurig proces. Een andere mogelijkheid is dat de rover bepaalde kenmerken ziet in de grond of in rotsen die biologisch zijn ontstaan.
“We gaan er niet standaard van uit dat er ooit leven was op Mars, maar gezien de bewijzen van recente Marsmissies moeten we dit verder onderzoeken”, vindt Jack Mustard, professor aan de Brown universiteit. “Of er nu wel of geen leven is, we leren hierdoor wel meer over hoe leven op aarde is ontstaan en wat de kans is op leven op andere exoplaneten.”
Bodemmonsters & koolstofdioxide
Het onderzoeksteam hoopt dat de rover tientallen bodemmonsters gaat verzamelen, die op een later tijdstip naar de aarde worden gebracht. Ook demonstreert de rover hoe koolstofdioxide verzameld wordt op Mars. Het is belangrijk dat toekomstige astronauten op Mars koolstofdioxide kunnen opslaan om zuurstof of raketbrandstof te maken. Wellicht dat dit soort ontdekkingen er toe leiden dat de mens ooit de rode planeet gaat koloniseren.
Het volledige plan lezen? Download het hier!