Hoe steekt het landschap van Pluto in elkaar? NASA heeft geologische kaarten gemaakt die dat op een overzichtelijke manier onthullen.
Wanneer je naar de foto’s van Pluto kijkt, is goed te zien dat de dwergplaneet heel gevarieerde landschappen kent. Er zijn bergen. Er zijn gletsjers. Er zijn ijsvlaktes. En zo kunnen we nog wel even doorgaan.
Kaart
Wetenschappers hebben nu een geologische kaart gemaakt die de diversiteit van Pluto’s landschap prachtig laat zien. De kaart is gebaseerd op twaalf foto’s die ruimtesonde New Horizons van Pluto maakte. Dat gebeurde op 14 juli, toen de sonde langs Pluto scheerde.
Sputnik Planum
De resulterende geologische kaart laat een deel van Pluto zien dat van top tot teen ongeveer 2070 kilometer meet. We zien op de kaart de linkerzijde van Pluto’s hart (ook wel Sputnik Planum genoemd) en omgeving. Elke kleur staat weer voor een ander geologisch verschijnsel: kraters, bergen, heuvels, enzovoort. Helemaal onderaan zie je een grote rode vlek: Wright Mons. Dit is hoogstwaarschijnlijk een ijsvulkaan.
De kaarten helpen wetenschappers om te achterhalen hoe het oppervlak van Pluto vorm heeft gekregen en door de tijd heen is geëvolueerd. Met name de grenzen tussen verschillende geologische verschijnselen zijn interessant. Ze kunnen ons meer vertellen over wat er eerst was. Zo moeten de gele kraters aan de westkant van de kaart later zijn ontstaan dan het omringende landschap.