Nog nooit eerder bevond een ruimtevaartuig zich in zo’n nabije baan rond een planetoïde.
Ruimtevaartuig OSIRIS-REx heeft zijn eigen record verbroken. Zo bevindt de ruimtesonde zich op dit moment in een baan van slechts 680 meter afstand rond planetoïde Bennu. En in zijn afdaling maakte OSIRIS-REx onderstaande foto: de beste close-upfoto van Bennu.
Record
Vorige week voerde OSIRIS-REx de belangrijke manoeuvre uit en nestelde zich in een baan rond Bennu van slechts 680 meter afstand van het oppervlak. Een bijzonder moment. Want nog nooit eerder bevond een ruimtevaartuig zich in zo’n nabije baan rond een planetoïde. Het vorige record – ook neergezet door OSIRIS-REx – stond op ongeveer 1,3 kilometer boven het oppervlak van Bennu.
Opspringende stukjes
Terwijl de ruimtesonde steeds dichterbij kwam, viel de onderzoekers gelijk iets bijzonders op. Zo zagen ze dat kleine stukjes van het oppervlak van Bennu opspringen en de ruimte in verdwijnen. Om beter te gaan begrijpen wat hier aan de hand is, zal het team de komende weken foto’s van dit fenomeen gaan bestuderen.
Instrumenten
Het team is ook van plan om de volledige planetoïde in kaart te brengen. Dit willen ze doen door middel van wetenschappelijke instrumenten die zich aan boord van OSIRIS-REx bevinden. Denk hierbij aan de OSIRIS-REx laserhoogtemeter (OLA), verschillende camera’s (zoals de Polycam) en spectrometers (OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES) en de REgolith X-ray Imaging Spectrometer (REXIS)).
Landingsplek
Al deze metingen zijn erg belangrijk. Want uiteindelijk hoopt het team op deze manier de meest geschikte landingsplek te vinden. De onderzoekers zullen vier suggesties doen die vervolgens dit najaar grondig worden geanalyseerd tijdens de verkenningsfase. En dat wordt nog een behoorlijke klus. De meest geschikte plek moet namelijk vrij zijn van grote rotsen, zodat het ruimtevaartuig veilig naar het oppervlak kan afdalen zonder beschadigingen op te lopen.
Planning
OSIRIS-REx zal tot ongeveer halverwege augustus in zijn huidige baan blijven. Vervolgens zal de sonde langzaam weer stijgen naar een afstand van 1,3 kilometer boven Bennu. Vanaf die hoogte willen de onderzoekers de opspringende stukjes verder gaan onderzoeken. Naar verwachting daalt OSIRIS-REx dan in 2020 af naar het oppervlak om daar wat oppervlaktemateriaal te verzamelen. In maart 2021 zal de sonde Bennu verlaten en koers zetten richting de aarde, waar deze het verzamelde materiaal in 2023 moet afleveren.
OSIRIS REx werd in september 2016 gelanceerd en kwam eind 2018 aan bij planetoïde Bennu. Ondertussen heeft het ruimtevaartuig al een aantal ontdekkingen op zijn naam staan. Zo blijkt dat er op Bennu moleculen te vinden zijn die zuurstof en waterstofatomen bevatten. Bovendien blijkt dat de planetoïde elke eeuw een beetje sneller om zijn eigen as draait.
