De allereerste private maanlander klapte in april op de maan.
De Israëlische non-profitorganisatie SpaceIL probeerde – na jaren voorbereiding – in april haar maanlander Beresheet op het oppervlak van de maan te zetten. Na een succesvolle lancering en innesteling in een baan rond de maan ging het tijdens de afdaling echter gruwelijk mis. De maanlander maakte een veel te harde landing en moest als verloren worden beschouwd. NASA heeft nu beelden vrijgegeven van de plaats waar het gruwelijk misging.
Zwarte vlek
De beelden zijn gemaakt door de Lunar Reconnaissance Orbiter. Op de foto’s zien we een zwarte vlek die ongeveer tien meter breed is. Die donkere vlek suggereert dat het oppervlak door de crash behoorlijk is omgewoeld. Hierdoor reflecteert het minder licht dan een schoon en glad oppervlak.
Lichte kring
De heldere kring rond de zwarte vlek is mogelijk ontstaan doordat Beresheet er tijdens de afdaling voor zorgde dat fijne stofdeeltjes uitwaaierden. Dat zou het gebied rondom de plaats van inslag extra glad hebben gemaakt, waardoor het juist veel licht reflecteert.
Krater?
De foto’s zijn gemaakt van een afstand van zo’n 90 kilometer. Een krater is niet zichtbaar. Toch wil dat niet zeggen dat Beresheet geen krater op de maan heeft geslagen; mogelijk is deze er wel, maar te klein om van een afstand van zo’n 90 kilometer te zien. Daarnaast kan het echter ook zijn dat Beresheet – mede doordat deze niet zo zwaar is en het oppervlak met een relatief lage snelheid naderde – slechts een klein deukje in plaats van een krater heeft veroorzaakt.
Lasers
De Lunar Reconnaissance Orbiter is nog niet klaar met Beresheet. De orbiter zal de komende tijd nog laserpulsen op de plaats van inslag afvuren in een poging te achterhalen of het Laser Retroreflector Array (een verzameling spiegels) dat op het dak van Beresheet is gemonteerd de inslag misschien overleefd heeft. Dit Laser Retroreflector Array is eigendom van NASA.
Overigens laat ook SpaceIL het er niet bij zitten. De organisatie heeft reeds aangekondigd op termijn opnieuw een maanlander naar de maan te sturen.