Nieuw onderzoek suggereert dat de aarde frontaal op Theia botste. Het kan verklaren waarom de aarde en de maan qua samenstelling sterk op elkaar lijken.
Dat de maan zo’n 4,5 miljard jaar geleden ontstond door een gewelddadige botsing tussen de aarde en Theia, is al jaren bekend. Maar nieuw onderzoek onthult nu enkele nieuwe details over die botsing. Zo zou het een frontale botsing zijn geweest. Dat staat haaks op eerdere ideeën over de botsing, die stellen dat de aarde en Theia elkaar zijdelings raakten (zie het filmpje hieronder).
Gesteenten
Dat er sprake moet zijn geweest van een frontale botsing, baseren de onderzoekers op de samenstelling van gesteenten op de maan en de aarde. Ze bestudeerden zeven gesteenten die tijdens de Apollo-missies van de maan naar de aarde waren gebracht. Ook bestudeerden ze zes vulkanische gesteenten, vijf van Hawaii en één uit Arizona. Ze richtten zich op zuurstofisotopen en dan met name op de verhouding tussen O-16 en O-17. Opvallend genoeg blijkt – in tegenstelling tot wat eerdere onderzoeken suggereren – dat de verhouding tussen die isotopen op de aarde en de maan vergelijkbaar is. “We zien geen verschil tussen de zuurstofisotopen op de aarde en de maan: ze zijn niet van elkaar te onderscheiden,” stelt onderzoeker Edward Young.
Hetzelfde
En dat is veelzeggend. Als de aarde en Theia elkaar zijdelings hadden geraakt, zou het grootste deel van de maan bestaan uit Theia en zouden de aarde en de maan andere zuurstofisotopen bezitten. Tijdens een frontale botsing tussen de aarde en Theia zou je echter verwachten dat de aarde en de maan een vergelijkbare chemische samenstelling hebben. “Theia werd evenredig met de aarde en de maan gemixt,” stelt Young.
Theia overleefde de klap met de aarde dus niet en ging deel uitmaken van de maan en de aarde. Theia was in die tijd waarschijnlijk een ‘planetaire embryo’ die nog volop aan het groeien was. Als de botsing met de aarde niet had plaatsgevonden, was Theia waarschijnlijk uitgegroeid tot een planeet.