ISON – u weet wel, de komeet die eind vorig jaar zo teleurstelde – lijkt ons op de valreep toch nog een verrassing te bezorgen. Wetenschappers hebben ontdekt dat de komeet twee vormen van stikstof aan boord had, waaronder één vrij zeldzame vorm. Het kan ons veel meer vertellen over de totstandkoming van ons zonnestelsel.
Onderzoekers trekken die conclusie nadat ze ISON in november vorig jaar met de Subaru-telescoop bestudeerden. Ze ontdekten dat de komeet twee vormen van stikstof aan boord had: 14NH2 en 15NH2. De laatstgenoemde vorm is vrij zeldzaam: het is voor het eerst dat onderzoekers deze op overtuigende wijze in een komeet hebben aangetroffen.
Belangrijk
De vondst van deze twee vormen van stikstof is belangrijk. Kometen zijn relatief kleine objecten die bestaan uit ijs en stof en die 4,6 miljard jaar geleden ontstonden in de zonnenevel waarin ook ons zonnestelsel ontstond. Kometen zijn dus getuige geweest van de omstandigheden waaronder ons zonnestelsel vorm kreeg. En die omstandigheden kunnen we – dankzij het feit dat kometen zich doorgaans ver van de zon, in de kou ophouden en dus vrij onveranderlijk zijn – aan hun samenstelling aflezen. Toen ISON te dicht bij de zon in de buurt kwam, begon het ijs waar de komeet uit bestond te verdampen. Door de damp te bestuderen, kunnen onderzoekers meer te weten komen over de samenstelling van de komeet en dus de samenstelling van de zonnenevel waaruit ook ons zonnestelsel lang geleden ontstond. De aanwezigheid van twee soorten stikstof suggereert bijvoorbeeld dat er in die zonnenevel twee verschillende reservoirs met stikstof waren.
Meer onderzoek
De onderzoekers zetten hun studie voort. Ze hopen in de toekomst onder meer de oorsprong van ISON te kunnen achterhalen. Ook hopen ze nog meer kometen te kunnen bestuderen.
Uiteindelijk kunnen die kometen ons niet alleen meer vertellen over de oorsprong en ontwikkeling van ons zonnestelsel, maar mogelijk ook over de totstandkoming van leven op aarde. Veel onderzoekers zijn ervan overtuigd dat kometen de benodigde bouwblokken voor het ontstaan van leven op aarde afleverden.
