Nieuwe thermale foto’s van ESO’s Very Large Telescope laten de grootste storm in het zonnestelsel in detail zien. De Grote Rode Vlek in Jupiter is een anti-cycloon en bestaat al minimaal honderden jaren. Sinds de mens door de telescoop naar Jupiter kijkt, is de storm namelijk al te zien.
Dankzij de thermale foto’s weten wetenschappers meer over temperaturen in en nabij de Grote Rode Vlek. Het centrale gedeelte van de Grote Rode Vlek is drie tot vier graden Celsius warmer dan de omliggende omgeving. De gemiddelde temperatuur in de vlek is -160 graden Celsius. De Grote Rode Vlek is even breed als drie aardes naast elkaar.
Door het kleine temperatuurverschil gedraagt de vlek zich in de kern anders dan in de volledige storm. De volledige storm draait tegen de klok in, maar in het midden van de storm draait een klein deel met de klok mee. En dit geldt niet alleen voor de Grote Rode Vlek. Overal op Jupiter hebben kleine temperatuurverschillen invloed op windsnelheden en wolkenpatronen.
“Dit is de eerste keer dat we de grootste storm van het zonnestelsel in detail observeren”, vertelt Glenn Orton van ESO, die het onderzoek leidde. “We dachten ooit dat de Grote Rode Vlek een simpele oude ovaal was met weinig structuur. De nieuwe resultaten laten zien dat de storm zeer gecompliceerd is.”
De thermale foto’s zijn gemaakt met het VISIR-instrument, de VLT Imager & Spectrometer For Mid Infrared. De camera en spectrograaf op de Very Large Telescope wordt gebruikt voor het ‘mid-infrarode’ golflengtegebied. Sinds de eerste waarneming op 30 april 2004 is VISIR operationeel in het brandpunt van Melipal, een van de vier 8,2-meter VLT-telescopen op de berg Paranal in Chili.