Heb jij de afgelopen maanden komeet NEOWISE gezien? Het was de helderste komeet sinds Hale-Bopp in 1997. Ook de Hubble-ruimtetelescoop spotte het hemellichaam.
Op 3 juli was de afstand tussen de zon en de komeet het kleinst. Sinds die dag reist NEOWISE in de richting van het buitengebied van ons zonnestelsel, waar ontelbaar veel kometen en andere Kuipergordelobjecten een diepe winterslaap houden. Pas over 7.000 jaar bezoekt NEOWISE het centrum van het zonnestelsel weer.
Hubble fotografeerde NEOWISE op 8 augustus. Op de foto zien we een wolk van gas en stof rondom de kern van de komeet. Deze gaswolk heeft een doorsnede van 18.000 kilometer. In het midden van deze wolk bevindt zich een kern van ijs. Deze ijsbal heeft een diameter van nog geen vijf kilometer. Zelfs Hubble lukt het niet om dit ijzige hart te fotograferen.
Hubble fotografeert vaker kometen, maar vaak mislukken die pogingen. Kometen vallen regelmatig uit elkaar nadat ze de zon passeren, zoals ATLAS (zie foto hieronder). Gelukkig is NEOWISE niet uit elkaar gevallen na de scheervlucht.
Op de gloednieuwe Hubble-foto zijn twee jets zichtbaar. Aangezien de komeet opwarmt, sublimeert het ijskoude komeetoppervlak. Dit betekent dat het ijs direct van de vaste fase overgaat in de gasfase. Hierdoor ontstaat een straal van gas en stof.
Wetenschappers hopen meer foto’s te maken van de komeet. Hierdoor kunnen zij kleurveranderingen in kaart brengen en leren zij meer over hoe de komeet verandert door de hitte van de zon en waar de komeet exact uit bestaat. Zo komen zij meer te weten over deze kosmische objecten en de geschiedenis van ons zonnestelsel.
Bekijk ook: de mooiste foto’s die in Nederland van de komeet NEOWISE zijn gemaakt.
