De New Horizons-ruimtesonde verliest Pluto uit het zicht, nu de afstand tot de dwergplaneet ruim zeven miljoen kilometer is. Het ruimtevaartuig gaat nu op weg naar zijn volgende doel: PT1 of PT3.
In 2014 ontdekte de Hubble-telescoop drie Kuipergordelobjecten, die door de New Horizons-ruimtesonde te bezoeken zijn. Deze drie objecten zijn tien keer groter dan gemiddelde kometen en zijn ongeveer 1,5 miljard kilometer verwijderd van Pluto. De objecten heten PT1, PT2 en PT3.
PT2 is inmiddels afgevallen. Vorig jaar berekenden wetenschappers dat er niet genoeg brandstof is om PT2 te bereiken. PT1 en PT3 kunnen wel bereikt worden, maar dan moet New Horizons nog dit jaar een baanwijziging doorvoeren.
PT1
PT1 is 43,4 astronomische eenheden (AE) verwijderd van de zon. Dit object heeft een diameter van 30 tot 45 kilometer. Om PT1 te bereiken, moet New Horizons later dit jaar een koerscorrectie uitvoeren. Als deze correctie slaagt, komt het ruimtevaartuig in januari 2019 bij PT1 aan.
PT3
PT3 is iets groter dan PT1, namelijk 35 tot 55 kilometer groot. Dit maakt PT3 een iets interessanter Kuipergordelobject om te onderzoeken. Een nadeel is dat er meer brandstof nodig is om PT3 te bereiken en dat New Horizons iets later aankomt bij dit object: namelijk in maart 2019. Om PT3 te bereiken moet het ruimtevaartuig op 1 oktober zijn baan veranderen.
Welk object gaat het worden?
Het lijkt aannemelijk dat wetenschappers voor PT1 kiezen. Om PT3 te bereiken is ruim twee keer zoveel brandstof nodig. Wanneer onderzoekers PT1 selecteren, dan is de kans groot dat New Horizons hierna nóg een Kuipergordelobject kan bezoeken. Kiezen zij voor PT3, dan blijft er onvoldoende brandstof over om een grote koerswijziging te doen.
Een groter risico
Stel, het New Horizons-team kiest P1 en dit object blijkt 30 kilometer groot te zijn, dan moet het ruimtevaartuig dicht langs het oppervlak van het Kuipergordelobject vliegen om haarscherpe foto’s te maken. Op een afstand van 60.000 kilometer is PT1 slechts honderd pixels breed op foto’s van het LORRI-instrument. Er is dan weinig te zien. Op een afstand van 6.000 kilometer is het object duizend pixels breed en op 600 kilometer maar liefst 10.000 pixels breed. De verwachting is dat het team een groot risico durft te nemen door dicht langs het oppervlak van PT1 te vliegen. Stel, het ruimtevaartuig crasht op dit Kuipergordelobject, dan is dit minder erg dan wanneer dit zou zijn gebeurd tijdens de scheervlucht langs Pluto. Overleeft New Horizons de scheervlucht langs PT1? Dan gaat het ruimtevaartuig verder de Kuipergordel in. Misschien bezoekt het ruimtevaartuig nog een object. En anders reist hij naar de interstellaire ruimte. New Horizons zal nooit de verste ruimtesonde ooit worden, omdat Voyager 1 een iets hogere snelheid heeft. Voyager 1 verlaat het zonnestelsel met een snelheid van 17 kilometer per seconde; New Horizons tikt net de 13 kilometer per seconde aan.
Foto’s
De meest recente nieuwe foto’s van Pluto en zijn manen zijn vrijdag getoond. De verwachting is dat NASA de komende dagen enkele nieuwe beelden publiceert, als een soort ‘zoethoudertje’ tot de volgende persconferentie. Deze persconferentie vindt komende vrijdag plaats. Uiteraard doet Scientias.nl verslag van deze persconferentie. Als er eerder nieuwe foto’s verschijnen, worden die zo snel mogelijk geplaatst.
Op 14 juli 2015 vloog de New Horizons-ruimtesonde met een snelheid van bijna 50.000 kilometer per uur langs het oppervlak van Pluto. Het is de eerste keer dat dwergplaneet Pluto door een ruimtevaartuig is bezocht. De komende weken worden er veel foto’s van Pluto, Charon en de andere manen verwacht. Blijf de speciale New Horizons-themapagina volgen met het meest recente nieuws en de allerlaatste foto’s.
