Het ziet ernaar uit dat de komeet Pan-STARRS de komende dagen een spectaculaire show gaat weggeven. Naar verwachting wordt de komeet de komende dagen steeds helderder en wordt deze tegen het weekend zelfs ongeveer net zo helder als de sterren in de Grote Beer.
De komeet C/2011 L4 (Pan-STARRS) werd in juni 2011 ontdekt en direct vermoedden astronomen dat deze voor een spectaculaire show zou kunnen gaan zorgen. Begin dit jaar sloeg de twijfel echter toe: de komeet bleek niet zo helder te zijn als verwacht en de kans dat deze begin maart goed zichtbaar zou zijn, leek enorm af te nemen. Maar nu komen astronomen met goed nieuws: de komeet wordt in een verbazingwekkend rap tempo helderder en begint nu aan de verwachtingen te voldoen. Grote kans dus dat de komeet alsnog voor prachtige plaatjes gaat zorgen!
Staartje
Aanstaande zondag komt de komeet Pan-STARRS het dichtst bij de zon in de buurt. Naarmate de komeet de zon nadert, wordt deze steeds actiever. De zon warmt de komeet op, waardoor deze veel gas gaat produceren. Dat gas zien we als een staartje, dat in de richting van de zon wijst. “Omdat de afstand tot de zon klein is, zou Pan-STARRS heel actief kunnen zijn,” zo stelt onderzoeker Matthew Knight van het Lowell Observatory. Op dit moment wijst alles erop dat het staartje van de komeet vrij kort en moeilijk te zien is. “Ik vermoed dat met het blote oog vooral de gaslaag rond het ‘hoofd’ van de komeet goed zichtbaar is,” vertelt Knight. “Om de staart te kunnen zien, heb je waarschijnlijk een verrekijker of kleine telescoop nodig.
Schemering
Wie de komeet wil zien, doet dat het beste in de schemering. “Vanuit ons gezichtspunt lijkt de komeet zich heel dicht bij de zon te bevinden. Dat betekent dat deze enkel zichtbaar is in de schemering, als het nog net niet helemaal donker is.” Overigens is de komeet niet alleen aanstaande zondag te zien. Ook in de dagen erna zou deze nog goed zichtbaar moeten zijn (zie ook onderstaand filmpje).
Gas en stof
De komeet Pan-STARRS is afkomstig uit de Oortwolk. Kometen in deze afgelegen wolk zijn het best vergelijkbaar met tijdcapsules. Ze bevatten stof dat ze 4,5 miljard jaar geleden uit de zonnenevel haalden. En omdat de kometen nog nooit door de zon zijn verwarmd, zijn ze qua samenstelling door de jaren heen geen spat veranderd: ze bevatten nog steeds bevroren gassen en het primitieve stofachtige materiaal. Wanneer de kometen richting de zon vallen (zoals Pan-STARRS nu doet) worden ze natuurlijk wel opgewarmd en beginnen ze hun gassen en stof te verliezen.
Overigens is de komeet Pan-STARRS niet de enige komeet die ons dit jaar te wachten staat. In november van dit jaar verwachten astronomen een komeet te kunnen verwelkomen die nog helderder is. Dan dient de komeet ISON zich aan en deze komeet is zo helder dat deze mogelijk zelfs op klaarlichte dag te zien is.
