Waarschijnlijk is de ruimtetelescoop later deze week weer volledig operationeel.
Inmiddels liggen de wetenschappelijke werkzaamheden al een maand stil. Halverwege juni weigerde de ruimtetelescoop plots dienst, waardoor alle observaties onverhoopt werden opgeschort. NASA probeerde de weken daarna te achterhalen wat er precies mis was. Eerder deze week werd een mogelijk probleem gevonden met de zogenoemde Power Control Unit (PCU). De PCU zorgt ervoor dat de computer en de bijbehorende hardware van elektriciteit worden voorzien. Hij doet dit met behulp van een stroomregelaar en een ‘secundair beveiligingscircuit’, dat de computer vertelt om uit te schakelen als de spanning boven of onder de toegestane niveaus komt. Mogelijk is het spanningsniveau buiten de toegestane niveaus gekomen, waardoor het secundaire beveiligingscircuit vastzit in een blokkeermodus.
Succesvolle switch
NASA-ingenieurs hebben dit probleem verholpen door over te schakelen op een back-up-PCU. NASA meldt dat deze operatie succesvol is verlopen. Op dit moment onderzoekt het team of alles goed werkt. Waarschijnlijk worden de instrumenten vandaag of morgen uit de veilige modus gehaald. Daarna worden de instrumenten op temperatuur gebracht, wordt er een kalibratie uitgevoerd en kan Hubble weer aan de slag. Dit betekent dat de Hubble-telescoop waarschijnlijk na het weekend weer volledig operationeel is.
31 jaar in de ruimte
Het komt helaas vaker voor dat Hubble opgelapt moet worden. Hubble is namelijk ontworpen om zo’n tien tot vijftien jaar mee te gaan. Inmiddels is de ruimtetelescoop al ruim dertig jaar actief. Binnenkort wordt de opvolger van Hubble gelanceerd: de James Webb-telescoop. Dit is een enorm complexe telescoop met een 6,5 meter brede hoofdspiegel die uit achttien afzonderlijke spiegels bestaat. Eenmaal uitgeklapt heeft deze telescoop dezelfde omvang als een tennisveld. Dit project kostte tot nu toe 8,8 miljard dollar, dus de verwachtingen zijn groot.
Tot die tijd – en hopelijk nog lange tijd na de lancering van James Webb – zijn wetenschappers afhankelijk van Hubble. De ruimtetelescoop heeft meer dan 1,5 miljoen waarnemingen van het heelal gedaan en er zijn meer dan 18.000 wetenschappelijke artikelen met zijn gegevens gepubliceerd. Hopelijk wordt dat rijtje waarnemingen en papers nog veel langer.
