En daarmee heeft de Chinese ruimtevaartorganisatie het al verder geschopt dan tijdens de vorige Marsmissie.
Het is gelukt! De Chinese Marsmissie is officieel van start. Eerder vandaag koos de missie, die bestaat uit een Marslander, -rover én -orbiter het luchtruim. En dat is nu al een mijlpaal. Want het is voor het eerst dat er met succes een Chinees vaartuig op de rode planeet afstevent.
Lancering
De raket met het ruimtevaartuig werden vanaf de lanceerbasis op het Chinese eiland Hainan de lucht in geschoten. Het zweet kon al snel van het voorhoofd worden geveegd, want alles verliep volgens het boekje. De marslander, -rover en orbiter zullen nu in zeven maanden tijd afreizen naar de rode planeet. Het trio moet vervolgens helpen vaststellen of er ooit leven is geweest op Mars of dat er misschien zelfs nog steeds leven te vinden is.
De Marsmissie heeft de naam Tianwen-1 gekregen, wat zoveel betekent als ‘Vragen aan de Hemel’. Dit is afkomstig uit een gedicht geschreven door Qu Yuan (ongeveer 340 en 278 jaar voor Christus); één van de grootste dichters van uit het oude China. “De naam benadrukt het doorzettingsvermogen van de Chinese natie bij het nastreven van waarheid en wetenschap en het verkennen van de natuur en het universum,” zo laat de Chinese CNSA (China National Space Administration) weten.
Mislukt
Het is overigens niet voor het eerst dat China een poging doet om Mars te bereiken. In 2011 werd de Marsorbiter Yinghuo-1 de ruimte ingeschoten. Hoewel de sonde succesvol werd gelanceerd, slaagde deze er niet in om daadwerkelijk koers naar Mars te zetten. Onderweg ging er iets mis, waardoor het vaartuig uiteindelijk terug richting de aarde viel en in de atmosfeer verbrandde. Hopelijk is Tianwen-1 een mooiere toekomst beschoren. In ieder geval heeft hij het al verder geschopt dan de vorige Marsmissie en lijkt momenteel wél op de rode planeet af te stevenen.
Hope Probe
De Chinese Marsmissie is niet de enige die nu van start gaat. Drie dagen geleden werd vanaf het Japanse eiland Tanegashima, met behulp van een Japanse H-IIA-raket, de Arabische Hope Probe gelanceerd. Een primeur voor de Verenigde Arabische Emiraten, want het is voor het eerst dat de Verenigde Arabische Emiraten een missie naar Mars ondernemen. Sterker nog: het is hun allereerste interplanetaire missie. Naar verwachting zal de Hope Probe in februari 2021 bij Mars arriveren. Eenmaal daar aangekomen zal de sonde zich in een baan rondom de rode planeet nestelen en onderzoek gaan doen naar de Martiaanse atmosfeer.
Perseverance
Daarnaast zal binnenkort ook NASA’s Marsrover Perseverance het luchtruim kiezen. De rover gaat in de Jezero-krater onderzoek doen naar het Martiaanse klimaat en actief op zoek gaan naar sporen van microben die in een grijs verleden wellicht op Mars hebben geleefd. Tevens wil NASA tijdens de missie verschillende Marsmonsters verzamelen die tijdens toekomstige Marsmissies kunnen worden opgepikt en naar de aarde kunnen worden gebracht. Wanneer deze missie precies van start gaat, blijft nog even spannend. De lancering stond gepland voor afgelopen week, maar is door enkele tegenslagen uitgesteld. Er kan nu op zijn vroegst op 30 juli worden gelanceerd. Mocht dat om wat voor reden dan ook niet lukken, dan heeft NASA nog tot 15 augustus om een nieuwe poging te doen. Daarna zijn de kansen verkeken en moet weer tot 2022 worden gewacht. Maar de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is optimistisch en verwacht op of kort na 30 juli te kunnen lanceren, waarna ook Perseverance in februari 2021 voet op Mars moet zetten.
Op dit moment haast Tianwen-1 zich met grote snelheid naar Mars. Hij heeft echter nog een lange weg te gaan; het vaartuig moet namelijk bijna 500 miljoen kilometer afleggen om bij de rode planeet te arriveren. China heeft het zichzelf bovendien niet makkelijk gemaakt door zowel een sonde in een baan rond Mars te willen nestelen, als daadwerkelijk op het oppervlak te willen landen. Dat laatste is bijzonder lastig. Tussen het moment waarop een ruimtevaartuig de dunne atmosfeer van Mars binnendringt en op de rode planeet landt, zitten slechts enkele minuten. En in die minuten moet het ruimtevaartuig enorm worden afgeremd om te voorkomen dat deze op het oppervlak van Mars te pletter slaat. Het zullen dan ook enkele zenuwslopende minuten gaan worden. Als de Chinezen dit echter succesvol weten te volbrengen, is dit een enorme stap voor de Chinese ruimtevaartorganisatie. Maar zover zijn we nog lang niet. We zullen nog een paar maanden geduld moeten hebben voordat dit verhaal een staartje krijgt.
