Nieuw onderzoek suggereert dat bevriende bavianen darmbacteriën uitwisselen door elkaar regelmatig aan te raken. Mogelijk gelden de resultaten ook voor mensen en doen wij hetzelfde als we anderen bijvoorbeeld knuffelen.
In onze darmen leven tal van bacteriën. Ze helpen ons onder meer bij het verteren van ons voedsel en het op peil houden van ons gewicht. Welke bacteriën er precies in onze darmen leven, verschilt van persoon tot persoon en is onder meer afhankelijk van wat we eten en de medicijnen die we slikken.
Relaties
Nieuw onderzoek onder bavianen suggereert echter dat er nog een factor is die invloed heeft op de bacteriën in onze darmen: onze relaties. Onderzoekers van Duke University bestudeerden 48 wilde bavianen in Kenia. Ze keken naar de sociale interacties van de dieren, de eetgewoonten en de bacteriën in de uitwerpselen. “Poep bevat een schat aan informatie,” vertelt onderzoeker Jenny Tung. “98 procent van het DNA in poep komt niet van het dier zelf of van het voedsel dat het dier eet: het is afkomstig van bacteriën.”
Resultaten
Uit het onderzoek blijkt dat de gehele verzameling darmbacteriën van bavianen die deel uitmaken van dezelfde groep sterker op elkaar lijkt dan de verzameling darmbacteriën van bavianen uit verschillende groepen. Dat is in lijn met eerder onderzoek onder mensen. Uit dat onderzoek blijkt dat mensen die samen in één huis wonen doorgaans vergelijkbare bacteriën in hun darmen hebben. Dat werd echter toegeschreven aan het feit dat het aannemelijk is dat mensen die in hetzelfde huis wonen doorgaans ook ongeveer hetzelfde voedsel eten. Maar is dat wel het gehele verhaal? Het onderzoek onder bavianen suggereert van niet.
Vriendelijkheid
De onderzoekers keken namelijk niet alleen naar wat de bavianen aten, maar ook naar hoe vaak de dieren elkaars huid verzorgden of gewoon in elkaars omgeving rondhingen zonder fysiek contact te maken. Zo ontdekten ze dat bavianen die elkaars huid verzorgden ook vaker dezelfde darmbacteriën bezaten. Hoe vriendelijk twee bavianen tegen elkaar waren, bleek beter te kunnen voorspellen in welke mate de bacteriën van de dieren op elkaar leken dan de mate waarin bavianen op dezelfde plek rondhingen, aan elkaar verwant waren of hetzelfde aten.
Hoe dan?
Onduidelijk is nog hoe de bavianen exact darmbacteriën uitwisselen tijdens het verzorgen van elkaars huid. Maar de onderzoekers hebben daar wel wat ideeën over. “Wanneer bavianen elkaars huid verzorgen, kammen ze door elkaars vacht op zoek naar parasieten, vuil en dode huid,” vertelt onderzoeker Elizabeth Archie. “Soms trekken ze dingen uit de vacht en stoppen die in hun mond.” Tung voegt toe: “Mannetjes en vrouwtjes brengen ook veel tijd door met het verzorgen van de huid rondom de geslachtsdelen wanneer ze willen paren.”
Uit nader onderzoek zal moeten blijken welke implicaties het onderzoek voor mensen heeft. De onderzoekers sluiten niet uit dat wij tijdens het knuffelen of andere vormen van fysiek contact ook darmbacteriën uitwisselen. Met name wanneer we kort daarvoor bijvoorbeeld naar het toilet zijn geweest. “Dit is een andere manier waarop relaties je gezondheid kunnen beïnvloeden,” stelt Archie. “Relaties zijn niet alleen belangrijk als het gaat om de overdracht van schadelijke bacteriën, maar ze zijn ook belangrijk voor de overdracht van onschadelijke of zelfs goede bacteriën.”