Wetenschappers hebben ontdekt dat het jaren kan duren voordat koraal na beschadigingen weer helemaal de oude is. Zo plant het koraal zich zelfs vier jaar nadat het schade oploopt, nog veel minder snel voort dan vroeger het geval was.
Dat hebben onderzoekers van de universiteit van Buffalo ontdekt. Ze bestudeerden koraal van de soort Antillogorgia elisabethae bij de Bahama’s. Dit koraal vormt mannelijke en vrouwelijke koloniën. De vrouwelijke koloniën laten eitjes los die blijven drijven en wachten tot sperma ze bevrucht, waarna ze kunnen uitgroeien tot nieuw koraal.
Koraal plukken
De onderzoekers bestudeerden de productie van sperma en eitjes in een gebied waar het koraal het tussen 2002 en 2005 niet gemakkelijk heeft gehad. Mensen oogstten er koraal: ze plukten takken van volwassen koraal weg om er huidverzorgingsproducten van te maken. De onderzoekers keken hoeveel eitjes en sperma het koraal in 2009 produceerde en vergeleken dat met koraal waar mensen zich niet mee hadden bemoeid.
Resultaten
De resultaten zijn overduidelijk. Van het beschadigde koraal leverde gemiddeld één op de drie poliepen geen eitjes, terwijl van het gezonde koraal slechts één op de zes poliepen geen eitjes leverde. Ook had het gezonde koraal veel meer poliepen die drie of meer eitjes leverden dan het koraal dat beschadigd was geraakt. Bij de mannelijke koloniën troffen de onderzoekers een vergelijkbaar beeld aan: gezond koraal bevatte elf of meer organen die sperma produceren. Ongezond koraal had in minder dan zestig procent van de gevallen elf of meer organen die sperma produceren.
Vier jaar later
“Wat echt interessant was, was dat deze koloniën vier jaar later nog steeds zo’n effect lieten zien,” vertelt onderzoeker Howard Lasker. “Ze zien er dan niet meer beschadigd uit, maar ze hebben wel tijd nodig om als het om de voortplanting gaat, weer op hun oude niveau te komen.” Blijkbaar kost het herstel meer tijd dan gedacht. “Dit onderzoek heeft grote consequenties. Als je het hebt over de schade aan riffen door gebeurtenissen zoals orkanen, dan kun je stellen dat het koraal het overleefd heeft, dat het wat weefsel is kwijtgeraakt, maar dat het zich nog steeds voortplant. Dat is waar, maar we weten nu dat de koralen toch niet zo gezond zijn als gedacht.”
Grootte
De onderzoekers denken wel te weten waarom koraal lang nadat het beschadigingen heeft opgelopen nog moeite heeft om voor veel nageslacht te zorgen. Er is namelijk in de meeste soorten koraal een nauw verband tussen de grootte van koloniën en de leeftijd ervan. Grotere koloniën planten zich voort. Kleinere koloniën niet. Beschadigd koraal zou voor minder nageslacht zorgen, omdat het de energie gebruikt om te groeien en beschadigingen te repareren en dus minder energie steekt in de voortplanting.
Het volledige onderzoek is terug te vinden in het blad Journal of Experimental Marine Biology and Ecology. De onderzoekers benadrukken dat niet duidelijk is welke gevolgen de variërende productie van eitjes en spermacellen op lange termijn voor de groei van een populatie hebben.