Hoe rook de aarde bijna 2 miljard jaar geleden? Het lijkt praktisch onmogelijk om dat te achterhalen en toch is het wetenschappers gelukt. En wel door een bacterieel feestmaal uit die tijd te bestuderen.
De onderzoekers bestudeerden de fossiele resten van 1,9 miljard jaar oude organismen die in Canada werden teruggevonden. Het fossilisatieproces werd in gang gezet op het moment dat bacteriën andere cyanobacteriën naar binnen aan het werken waren. De onderzoekers weten dat, omdat er rond de bacteriën verslonden restjes van cyanobacteriën werden aangetroffen.
Het onderzoek laat zien hoe heterotrofie – een organisme dat organische voedingsstoffen verorbert, omdat deze de voedingsstoffen niet zelf aanmaken kan – in die tijd in zijn werk ging. “Hoewel er bewijs is dat suggereert dat heterotrofie zo’n 3,5 miljard jaar geleden al plaatsvond, laten we in deze studie voor het eerst zien hoe het plaatsvond en wie wie opat,” vertelt onderzoeker Martin Brasier.
Ook moderne bacteriën doen nog steeds aan heterotrofie. “Dat is waar die rotte eieren-lucht van waterstofsulfide vandaan komt wanneer een afvoer verstopt zit,” legt Brasier uit. “Dus we kunnen stellen dat het leven op aarde 1,9 miljard jaar geleden ongeveer net zo geroken moet hebben als rotte eieren.”