De atmosfeer is prima in staat om zichzelf van verontreinigende gassen te ontdoen. Veranderingen in het milieu veranderen daar weinig aan; het zelfreinigend vermogen is vrij stabiel. Dat concluderen onder andere wetenschappers van de Wageningen University en de Universiteit Utrecht in het wetenschappelijke blad Science. Ze maken daarmee een einde aan een oud vraagstuk.
De studie draait om het stofje hydroxylradicaal (OH). Dat molecuul is tamelijk instabiel en nauw betrokken bij de vorming en afbraak van ozon. De concentratie van hydroxyl is de afgelopen tien jaar nauwelijks veranderd. Dat wijst erop dat het zelfreinigend vermogen van de atmosfeer heel stabiel is.
En dat is goed nieuws. Wetenschappers lagen namelijk al jaren met elkaar in de clinch over de vraag of de atmosfeer wel zo goed voor zichzelf kon zorgen. Velen waren bang dat de atmosfeer door invloeden van buitenaf minder goed in staat zou zijn om zichzelf te reinigen. Dat blijkt mee te vallen.
De studie is niet alleen een geruststelling. Het onderzoek geeft wetenschappers ook een beter beeld van de chemische processen die zich in de atmosfeer afspelen. Op basis daarvan kunnen wetenschappers weer voorspellen hoe de samenstelling van de atmosfeer er in de toekomst uitziet.