Een rijke zakenman wil al in 2022 een ijsberg naar het Arabisch emiraat Fujairah slepen, waar deze dienst moet doen als bron van drinkwater. Slim of waanzin?
Wie denkt aan Antarctica, denkt aan ijs. Maar de rijke Arabische zakenman Abulla Alshehi ziet iets heel anders: water, heel veel drinkbaar water. En laat dat nu juist in zijn thuisland, het emiraat Fujairah, een kostbaar goed zijn. Het land heeft namelijk te maken met watertekorten. En de oplossing daarvoor bevindt zich volgens Alshehi rond Antarctica. Daar bevinden zich namelijk prachtige ijsbergen die – in theorie – heel gemakkelijk naar Fujairah kunnen worden getransporteerd, waar ze vervolgens dienst kunnen doen als bron van drinkwater.
2021
Het klinkt misschien allemaal nog wat abstract, maar als het aan Alshehi ligt, gaat het echt gebeuren. En al snel ook. Reeds in 2022 wil hij een ijsberg naar de kust van Fujairah slepen. En om alvast te oefenen, moet er eerder al een Antarctische ijsberg naar de kust van Australië of Zuid-Amerika worden gesleept. “We willen dit proefproject in het laatste kwartaal van 2021 tot uitvoer brengen,” vertelt Alshehi aan Scientias.nl.
Het stappenplan
Er komt heel wat bij kijken. “Allereerst zullen we met behulp van satellietbeelden een ijsberg moeten kiezen,” legt Alshehi uit. “Vervolgens moeten we de ijsberg helemaal inpakken met een soort isolerend materiaal om de snelheid waarmee deze smelt te verlagen. En dan moeten we de ijsberg met behulp van zeeschepen naar de gewenste bestemming slepen.” Eenmaal daar aangekomen, gaat de ijsberg voor anker en wordt deze in stukken gehakt, waarna de stukken ijs met tankers naar het land worden getransporteerd.
De uitdagingen
Het klinkt misschien vrij eenvoudig, maar het is zeker geen gelopen race. Er zijn namelijk nogal wat hindernissen. “De grootste uitdaging is om de ijsberg tijdens het transport onder controle te houden,” vertelt Alshehi. “Ook het beperken van de snelheid waarmee deze smelt, is een uitdaging. En dan is er ook nog een kans dat de ijsberg onderweg breekt.” Ondanks de uitdagingen is Alshehi vastbesloten om door te zetten. “Als het proefproject een succes is, willen we in het laatste kwartaal van 2022 een ijsberg naar Fujairah slepen.”
Een kilometers grote ijsberg
Professor Grant Bigg, verbonden aan de universiteit van Sheffield heeft er een hard hoofd in. Want, zo vertelt hij aan Scientias.nl, je moet het verslepen van een ijsberg zeker niet onderschatten. “Tot op heden zijn enkel ijsbergen tot enkele honderden meters groot over een afstand van slechts enkele kilometers versleept,” aldus Bigg. “Als je wilt dat een ijsberg een maandenlange reis naar Arabië overleeft, moet je een tafelvormige ijsberg van zeker enkele kilometers groot hebben.” En het transporteren van zo’n grote ijsberg brengt vanzelfsprekend de nodige uitdagingen met zich mee. Zeker als je deze door verschillende klimaatregimes sleept. “Dit is nog nooit gedaan, dus niemand weet precies wat er kan gebeuren,” benadrukt Bigg. “De sleepboten kunnen in de problemen komen als de ijsberg onverwachts omdraait. En ook kan het een probleem zijn als men de Verenigde Arabische Emiraten nadert en de controle over de ijsberg verliest in de drukke Straat van Hormuz die geopolitiek gezien nogal gevoelig ligt.”
Lokale effecten
Mocht het toch lukken om Fujairah zonder al te veel problemen te bereiken, zal de ijsberg ook een (ongewenst) stempel drukken op het lokale milieu, zo voorspelt Bigg. Zo kan de ijsberg heel lokaal leiden tot afkoeling. “Maar het grootste effect dat de ijsberg waarschijnlijk op het lokale milieu heeft, is dat deze er mogelijk voor zorgt dat het zoute water in dit gebied zoeter wordt. Daarnaast kan de ijsberg lokale ecosystemen ook vernietigen doordat deze over de zeebodem schraapt.”
Oplossing
Al met al ziet Bigg een Antarctische ijsberg dan ook niet als dé oplossing voor het watertekort waar Fujairah mee te maken heeft. “Ik denk niet dat dit een haalbare oplossing is. Zelfs als ze een flinke ijsberg op het juiste moment in het jaar verslepen (er is een beperkte periode in het jaar waarin de stromingen relatief gunstig zijn en het gemakkelijker is om een Antarctische ijsberg over de evenaar te transporteren, red.) en deze de reis overleeft, zal het grootste deel van het water onderweg verloren gaan. Het kan veel goedkoper en sneller zijn om het ijs dichter bij de bron te verzamelen en met tankers te transporteren.”
Het laatste klinkt natuurlijk lang niet zo opwindend als het verslepen van een complete ijsberg. En dus blijven mensen met dat fascinerende idee spelen. Niet alleen in de Verenigde Arabische Emiraten, maar ook bijvoorbeeld in Zuid-Afrika, waar men eveneens regelmatig met watertekorten te maken heeft. Of het er uiteindelijk ook echt van komt? De tijd zal het leren. Of het alle tijd, geld en moeite waard is? Waarschijnlijk niet.
